「１年生の冬には、来春開催されるアメリカキャンプのメンバーの候補に選ばれてはいました。ところが、最終メンバーから外されてしまい、その春は『居残り組』として練習をすることになったんです。それでも腐ることなく、練習に励み、挽回の機会をうかがいました」（木下さん）
転機が訪れたのは、アメリカキャンプ組が帰国した翌日の練習試合のことだった。居残り組から抜擢されベンチ入りし、代打出場した木下さんは、監督の期待どおりに見事にヒットを放ち、自分に期待された役割を全うする。
「初球だったんですよ。インコース寄りのストレートを完璧に芯でとらえることができて、三遊間を抜ける痛烈なヒットをレフト前へと放ちました。今でもその一球は克明に覚えていますね。相手が全国区の好投手だったことから、監督も自分への可能性を感じてくれたのか、その後はすぐに４番で起用されるようになり、そこでも続けて良い結果を出すことができました。いいリズムに乗って、野球に取り組むことができましたね」（木下さん）
２年生では左足骨折などの怪我もあり一時、レギュラーを離れるが、３年生では再びレギュラーに復帰。４年生のときには副主将としてチームを率い、“３番高橋由伸（元巨人）、４番木下”のクリーンナップでリーグ戦の優勝にも貢献した。東京六大学野球リーグのベストナインを２度受賞し、東京六大学選抜や大学日本代表候補にも選ばれるなど、申し分のない成果を残している。
ところが、「一時はそのままプロに進めるかもと勘違いをした時期もありましたが、自分の実力を冷静に分析すると、現実は厳しいなと思いました」という木下さん。主将を務めていた高橋由伸選手のプレーを見て、、「ああ……こういう選手がプロになるんだ」と野球を諦め、就職の道を選んでビジネスの世界に進むことを決める。
三井物産の内定を獲得し、体育会系の王道キャリアを歩みはじめるが……
木下さんが就職活動の際に制作していた「就活ノート」広告の後にも続きます
就職活動にあたっては、自己分析や企業研究を行い、エントリーシートを作成した。当時、木下さんは「就活ノート」という独自のノートを作って、気になる新聞や雑誌の記事をクリッピングし、自己PRや志望動機などを整理していたそうだ。
「先ほどお話しした、自分の強みと弱みを冷静に分析して技量を高めてきた経験に加え、私は小中高大とキャプテンや副主将を務めたことでリーダーシップを身につけていました。『このチームには今何が必要で、どんな練習をすればいいのか？』と考えながらチームを牽引したり、メンバー一人ひとりの想いや考えを汲み取りながら、チームをまとめ上げた経験は、就職活動時の面接でも高く評価いただけましたし、その後の社会人生活でも大いに役立ちました」（木下さん）
リーダーシップもよく言われる体育会系人材の強みのひとつだが、組織で仕事をするサラリーマンであれば、メンバーの信頼を獲得しながらチームの結束力を高める力は必要不可欠だ。
木下さんも「人は独りでは何もできませんが、仲間と同じゴールを共有して、試行錯誤しながらも目標達成に向けた努力を継続できた経験と、結果を勝ち取った成功体験は大きな糧になります」とそのメリットを語るが、慶応大学野球部という体育会の頂点で活躍してきた実力者が言うと、その説得力も増す。事実、小中高大と一貫して野球に取り組み、高い目標達成能力とリーダーシップを身につけていた木下さんは、見事、就職最難関企業のひとつ、三井物産の内定を獲得し、商社マンという、体育会系人材の王道とされてきたキャリアを歩みはじめることとなる。
ところが、この「一貫して野球に取り組んだ」という、一見すると素晴らしく思えるスポーツ経験が、その後の木下さんの社会人人生に後悔をもたらすことになってしまう。学生時代にひとつのことに打ち込み、そのままストレートに就職することが正解だと信じ込んでいた当時の木下さんは、まだその事実を知る由もなかった。
続く後編では、社会人になった木下さんが本当の意味で気づくこととなる、体育会系人材の真の強みについてお伝えしていく。
text by Jun Takayanagi（Parasapo Lab）
photo by Yoshio Yoshida
