また、強化指定選手で最も若い23歳の吉越（グレードII）は今春、大学を卒業。社会人になり、週３日のデスクワークをこなしながら、海外転戦で力をつける。６月の大会では、フリースタイルで70％超えをマークして「自信につながっている」と話し、パリで表彰台を目指していると明かした。
吉越は課目を終えると満面の笑顔を見せてアピールした今大会は二頭乗りで臨み、ALWA THEMISと67.889%（パラグランプリB）を記録。ヨーロッパで新たな馬も購入したと言い、最後の選考レースでランキングポイント上乗せを目指す。
吉越と同じグレードIIの宮路は特殊馬具の軽量化を図り、パリ出場へのチャンスをうかがう日本チームを活性化する“新人”の存在も
強化指定選手の中には、東京パラリンピック後の新たなメンバーもいる。2021年にパラ馬術デビューした城（グレードV）。自身もケガをする2020年まで障害馬術や馬場馬術の競技会に出場していた経験がある期待の星だ。馬術選手の妻にすすめられてパラリンピックへの挑戦を決意した。
「（ケガをした）当時は、蹄鉄を打つ仕事ももうできないと思っていたし、新しい目標ができました。パラ馬術を始めてよかったと思っています」
今大会は、「初日は大きなミスがあったが、２日目は（持ち前の）馬の歩様を邪魔することなくでき、アピールできたかな」東京パラリンピックは映像で見て、馬のクオリティや選手の技術に驚いたという城。だがグレードVのレベルは高く、現在グレードVの世界ランキング27位に位置する。
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「パラ馬術にトライする前は、正直なところ、もう少しいけるかなと思っていましたが、すぐに高い壁なんだなと痛感しました」
とはいえ、今では日本チームのキーマンだ。福岡で乗馬クラブを経営し、まさに馬とともに生きる城の存在は、日本の選手たちに刺激と活気をもたらしている。明るいキャラクターの城は、これからの活躍が期待される選手だ。
パリの選考レースはクライマックスへ
大川は今大会で唯一の白馬、童夢と出場したそして、新たに浮上してきたのが今年、グレードIIからカテゴリー変更になった大川順一郎（グレードI）だ。今大会の初日に全選手最高の67.014%をマークし、「いい評価がプレッシャーになり緊張した」という２日目は思うように得点が伸びなかった。
グレードIで優勝した大川は、電動車いすに乗る筋肉が落ちていく進行性の難病を患っている大川。「グレードIになったということは、病気が進行しているということ。グレードIIでも手ごたえがあったので複雑な気持ち」と明かすが、常歩と速歩で演技するグレードIIから、常歩のみのグレードIで演技することになり、パラリンピックへ可能性は広がったと言えるかもしれない。
「常歩だけは難しいけれど、もうやるしかない」と腹をくくる大川。ヨーロッパでは、自身がドイツの厩舎からレンタルした馬、ジョーカーとともに勝負をかける。
グレードIVの高嶋は、東京パラリンピックを経験し、再び最高峰の大会に出場したい思いを口にしたtext by Asuka Senaga
photo by X-1
