「C社のバットは、これまで大谷選手が使用していたアオダモやイエローバーチ（白樺の一種）よりもさらに硬い、メープル（カエデ）材を使っています」
メープルは、2000年代にホームランを量産したバリー・ボンズ（元ジャイアンツなど）が使用し、いまやもっとも人気の高いバット素材だ。
「硬くて木目が細かく、弾きが強いのに折れにくいのが特徴です。ただ、打ち損じると手がとてもしびれます。大谷選手もときどき、ファウルを打った後に手をブラブラさせていますよね」（同前）
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C社は「折れないバット」の開発を目指し、2009年に創業。2019年に経営危機に陥ったが、同社のバットの愛用者であるヨエニス・セスペデス（元メッツなど、WBCキューバ代表）が経営権を買い取ったという経緯がある。
「メジャーでは、バットはほかの用具と違って、契約のしばりを受けないことが多いのです。選手たちはさまざまなメーカーのバットを取り寄せ、打撃不振に陥ると、別のバットに変えてみることも珍しくありません」（同前）
大谷は2022年シーズン開幕前、バットの好みや要望について、こう語ったと報じられている。
「飛距離には困っていない。ボールにコンタクトする確率を上げたい。自分は純粋なパワーで勝負するタイプではないので、バーチのようなちょっとテクニカルなタイプのバットのほうが合う」
自信満々に語っていた大谷だが、この年、C社のバットを使用し、ア・リーグ新記録の62号を放ったアーロン・ジャッジ（ヤンキース）との本塁打王争いに敗れた。
「大谷選手は、ジャッジや彼が使うC社のバットのことを相当、意識したはずです」（宇野氏）
大谷がC社のバットを使うことを宇野氏が知らされたのは、突然のことだった。
「2月中旬、C社の担当者とやり取りしているとき、『Shohei Ohtaniとサインしたよ』と、不意に言われたんです」
大谷のバットは、ジャッジモデルをベースにしたものだ。
「グリップをやや細く、ノブ（グリップエンドの端）を小さくしてほしい」
という大谷からの要望を受けて、ジャッジモデルを“魔改造”したという大谷モデルだが、本人は満足することはないようだ。
「大谷選手の21号から30号までの本塁打は、つや消しのジャッジモデルを使っていました。キャンプ中に数タイプを試したと思われますが、シーズン中も、確認できる限り2タイプのバットを使いわけているようです」（宇野氏）
今季、C社のバットはNPBでも使えることになった。
「契約上、選手の名前は明かせませんが、スター選手から続々と注文が入っています」
トレード期限を迎え、エンゼルス残留が報じられた大谷。本塁打記録だけでなく、バットの歴史まで塗り替えそうだ。
取材＆文・鈴木隆祐 ※成績は7月31日現在、日時は日本時間
