男子の加藤隆典（男子VL2）は１分05秒898でフィニッシュ。VL2に出場した２選手のうち１着だった。
東京大会後の体制変更でナショナルチームが新体制に。「８月の世界選手権を見て、日本選手たちに上位に食い込める可能性があると感じた」と枦木監督加藤は厳しい表情でタイムについて語る。
「良くも悪くもいつも通り。ずっとこのタイムが壁になっている」
もちろん、手をこまねいているわけではない。タイムを大きく縮めるために、漕ぎ方やパドルを変え、その新たな取り組みを自分の身体に叩き込んでいるという。
「この４月から新監督の指導を受け、漕ぎ方の概念から、すべてを変えている。ただ筋力に頼るのではなく、効率のいい漕ぎ方に変えているところで、自分の感触としてはよくなってきている」
現在は「筋力を大きくするより、体の連動性や切り返し動作の早さに重視を置いたトレーニングにシフトしている」と加藤好感触は、東京大会後の体制変更で新監督になった枦木駿氏も同じ。「自分としては基礎をアドバイスし、選手それぞれが課題に向き合っている。半年経ち、ようやく形になってきたところ」と話すなど表情は明るい。
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３月に香川県府中湖カヌー競技場で行われる海外派遣選手選考会はもちろんのこと、パリパラリンピックの出場枠がかかる、来年の世界選手権に向けて、有力選手たちは全速力で猛進していく。
男子KL2は冨岡忠幸（写真左）が優勝した
最も参加者が多かった男子KL3は、小山真（優勝）、菅谷彰宏（２位）、我妻進之（３位）が表彰台に上がったVL1の注目選手は
一方、現在、パラリンピックに種目は採用されていないVL1種目には、「世界一」という目標を掲げて大会に出場する選手がいる。関根徹哉（男子VL1）。現在35歳で、29歳のときに転落事故で頸椎を損傷。約３年前にカヌーを始めた。
今大会は１位の高木裕太から46秒遅れてフィニッシュ。レース後、「（身体が）すごいつらい」と話しながらも、充実感をにじませた。
昨年９月、デンマークで開催された世界選手権に初出場。６人中６位だったものの、力強いパドリングで存在感をアピール。世界選手権に出場した「世界で唯一の頸椎損傷選手」としてICFの会長からも絶賛されたという。
「障がいがどうのこうのっていうより、負けたくない。自分がやることで選手数は一人増えるわけだし、その中で世界一位になりたい」
「遊びとかで海行くのが趣味で自然が好きだった」と関根。東京都の発掘イベントでパラカヌーを知り、「水面？いいじゃん、絶対やりたい」と思ったのがはじまりだ左手の握力がない関根はほぼ右手のみでパドルをコントロールする。「（最後まで漕ぎ切るのは）想像以上に大変。それに、心拍数が上がらないので、練習メニューを作るのも難しい」とは、指導する西明美コーチ。「でも、どんな障がいでも可能性を重視したい。『勝ちたい』という気持ちはもちろん大事だけど、まずは大会に出ていくことに価値がある」と言葉に力を込める。
世界ではVL1よりも障がいの重いクラスを設置する動きもあるという。アスリートとして企業に雇用されている関根は、週４～５日トレーニングに励み、座面をはじめとするギアもこれから本腰を入れて調整する。カヤックからヴァーに転向した東京大会日本代表の高木とともに、注目すべき存在になるだろう。
男子VL1で優勝した高木は東京パラリンピックのKL1日本代表だった不出場の選手も
今回は当初予定されていた海外派遣選手選考の対象から外れたため、東京パラリンピック日本代表の辰己博実、今井航一、小松沙季は不出場。
“パラカヌーの顔”瀬立モニカも、手首の不調により、前日、欠場を決意した。
それでも、会場に現れ、取材に応じた瀬立はこう語る。
「代表選考は３月の一本に勝負をかける。標準はあくまでも世界選手権。パリの出場枠を取れるように準備したい」
出場を見送るも、“モニカスマイル”を見せてくれた瀬立生まれ育った東京都江東区で開催された東京大会以降、地元の練習拠点で声をかけられることがますます増えた。「パラスポーツやパラリンピックを知ってもらえていると実感する場面が多い」と瀬立。１年前の舞台だった海の森水上競技場の一般利用も始まり、「宿泊施設もあり、合宿もできる。起きてすぐ練習ができる環境」。そんな瀬立は整った環境と応援を力に変え、３度目のパラリンピック出場枠を最速で掴むつもりだ。
text by Asuka Senaga
photo by Sayaka Masumoto
