34年ぶりのボクシング興行を最高の形で締めくくった。
５月６日、プロボクシングの４大世界戦が東京ドームで行なわれ、メインカードは世界スーパーバンタム級４団体王者の井上尚弥（大橋）が元世界２階級制覇のルイス・ネリ（メキシコ）と激突。５回までに２度のダウンを奪った王者が右カウンターでネリを仕留め、６回TKO勝ちで２度目の王座防衛に成功した。
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壮絶な打ち合いの決着は６回だった。ロープ際にネリを追い詰めた井上は右アッパーをボディに叩き込むと、その直後だ。狙いすましたかのように右フックを一閃。ネリはロープに倒れ込むように崩れ落ちると、思わず口からマウスピースを吐き出し苦悶の表情を浮かべる。立ち上がって闘う力はもう悪童には残っておらず、1分22秒、井上のTKO勝ちが宣告された。
激闘後、会見場に姿を現した井上の右顎付近は赤く腫れ上がっていた。勝ち名乗りを上げたとはいえ、やはりネリのパンチも強烈だったことが窺える。本人は笑顔を浮かべながら、「自分の中でも激闘と言える試合ができた。最終的にはKOして勝つことができたので、ひとつ自分のなかでいいキャリアを築けたのかなと思います」と安堵した表情で振り返った。
事実、無敗のモンスター伝説が終焉するかと誰もが肝を冷やした場面が、いきなり１ラウンドに訪れた。ネリの左フックを被弾し、絶対王者がまさかのプロ初ダウンを喫したのだ。それでも井上は冷静さを失わず、２回にはネリの攻撃が終えたあと鋭い左フックでダウンを奪い返すと、５回も至近距離から左フックで２度目のダウンを奪った。
１回のダメージについて井上は「さほどなかった」と話すと、「相手のパンチの軌道が読めなかった」とも明かしている。
誰もが予想しない波乱のスタートとなったわけだが、意外にも王者の頭の中はクールだった。「ダウンはしたけど、引きずることはなく2ラウンドからポイントを計算していこうと。2ポイント（ネリに）リードされていたので、冷静に戦えた」と振り返り、「あのダウンがあったからこそ、あの戦い方ができた」とも言及。マイナスからのスタートも試合を通して主導権を握っていく、気持ちで相手を上回っていくと切り替え、勝利への道筋を「駆け引き」と表現し、頭の中でシミュレーションしながら見事な快答を導き出した。あらためて、絶対王者のボクシングIQの高さを示した場面だったと言える。 結果的に強敵をリングに沈め、４団体王座を防衛した井上。百戦錬磨の統一王者でさえ、やはり東京ドームという大舞台は格別の味だった。
「自分にとって、東京ドームでやることに関して（ファンから）すごいパワーをもらっていた。それだけのプレッシャーや重圧も、いま振り返るとあった。入場したときに東京ドームの景色を見て浮き足（立つ）というか、そういう感じだったりするシーンはやっぱりあった」
1990年に行なわれたマイク・タイソン対ジェームス・ダグラスの世紀の一戦から実に34年ぶりに開催された東京ドームでのボクシング興行。史上初めて日本人がメインイベントを務めた統一戦は、文字通り歴史的な興行として約４万人超のボクシング・ファンの記憶に刻まれた。試合後には、次戦の対戦相手としてWBO・IBFスーパーバンタム級１位で18戦18勝（８KO）と無敗を誇るサム・グッドマン（オーストラリア）がリングに上がり、挑戦を表明した。井上自身もリング上のインタビューで「（９月頃に）これから交渉したい」と明言。楽しみなカードが、またひとつ増えた形となった。
怪物たる強烈なインパクトを残した４団体統一王者・井上尚弥。次はどんな伝説を我々に見せてくれるのだろうか。興味は尽きない。
取材・文●湯川泰佑輝（THE DIGEST編集部）
【動画】井上尚弥がネリからダウンを奪った瞬間！
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