勝利チームに駆け寄った人のなかに、日本代表の２大会連続パラリンピック行きを演出した“立役者”がいた。
車いすバスケットボール女子最終予選。パリ2024パラリンピックの出場権決定戦で勝利し、コート上に歓喜の輪が広がった。日本は、クロスオーバー戦でグループAの下位チームとの対戦を想定していたが、予選グループBで３位だったため、グループAで２位のオーストラリアとパラリンピック切符を争うことに。オーストラリアには１月のアジアオセアニアチャンピオンシップスで３戦３勝しており、２月に今回と同じ会場で開催された親善試合でも日本が圧倒。今回の予選で理想通りの展開にならなくても、「緊張せずに戦える相手」（岩野博ヘッドコーチ）と対戦できたのは、今大会の組分けの際、日本が“ホストの特権”を活かしてグループBを選んだからだ。
岩野HC（左）は、最も重要なクロスオーバー戦を見据え、強豪が複数いるグループBを選んだ最後に自力でパラリンピック出場を果たした北京大会で４位だった女子は、2012年ロンドン大会、2016年リオ大会の切符を逃していた。長く日本代表チームに携わり、リオを目指した時期にヘッドコーチも務めた橘香織（現・日本車いすバスケットボール連盟・女子のハイパフォーマンスディレクター）は熱っぽく語る。
「何が何でもパリに行ってほしい。自国開催の東京大会の次であるパリ大会に出て、後に続くひとたちに『自分たちもできる』というメッセージを発信してほしい」
求められた早い時期の決断
日本車いすバスケットボール連盟が大会招致を決めたのは2022年秋のこと。当初は2022年11月開催予定だった世界選手権の結果を見てから手を挙げる予定だったが、その世界選手権が2023年６月に延期になったため、2022年12月の立候補締め切りに間に合わない。
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パリ大会の地域予選は2024年１月のチャンピオンシップスに当たるが、東京大会銀メダルで強豪と目された男子に対し、女子は中国という高い壁があるため、地域予選突破がむずかしいことは誰の目にも明らかだった。
「女子は中国が相手なのでアジアオセアニアゾーンの枠を取るのは相当難しい。最終予選に回ることはほぼ確実なので、ホスト国に立候補したいと日本車いすバスケットボール連盟の理事会にかけ合いました。日本がホストになれば、コンディション面はもちろんのこと、プール分けとスケジュールを有利に運べることは間違いありません」
最終予選招致の“言い出しっぺ” 橘はモッパーもこなすなど精力的に大会を支えた橘が描くストーリーには、少なからず大会開催費用の負担が必要だった。だがら、大会招致にはコストをかけるだけの価値があることをアピールした。
「子どもたちや観客に車いすバスケットボールの真剣勝負を生で見てもらうこと」
「今後、頻繁に日本で国際大会を開催するためにコストを抑えた大会運営のモデルが必要なこと」
「日本をアジアにおける女子の車いすバスケットボールの聖地にしたいこと」
何とか理事会を説得し、国際車いすバスケットボール連盟に立候補書類を提出した。
プレゼンテーション用の資料づくりには、様々な国際組織で活躍する理事のマセソン美季も参加した。
