「どうしたんですかね。ちょっと聞いてみようと思っているんですけど」
3月27日（現地時間）、ロサンゼルス・レイカーズが敵地でメンフィス・グリズリーズと対戦したあと、八村塁は会場で姿を見ることのなかった渡邊雄太について、話した。
そして少しの間を空けて、こう続けた。
「NBAというのは大変なところなので。ああいう風にシーズン前は、雄太さんが契約したと盛り上がって、（ケビン・）デュラントとスタメンになるんじゃないかとか、そういう話にもなっていた中で、こういう、いきなりトレードされたりして、試合にも出られなくなったりするので、どれだけNBAが辛いかということをみんなにもわかってもらいたいですし、僕もそうですけど、外から見て簡単そうにやっているように見えるかも知れないですけど、そうではないというのが事実なので」
それから3週間あまり――。渡邊はInstagramでのライブ配信で、シーズン最後の1カ月半を「個人的な理由」で欠場したのは、メンタル的なことだったと明かし、それと同時に自らに選択権があった来季のプレーヤーオプションを破棄して来季から日本のBリーグでプレーすることも発表した。
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八村自身もメンタル面を理由に2021−22シーズンの前半、チームから離れていた。レイカーズ専門チャンネルの自らを取り上げたエピソードの中で、当時パンデミックの影響もあり、孤独であったことを明かしており、NBA選手として生き残っていくことの厳しさや、華やかに見える裏の苦労や孤独感を自らも味わっているだけに渡邊の胸中を誰よりも察することができたのだろう。
◆NBA同期のジャクソンJr.は「彼のことを尊敬しないわけにはいかない」
また違う方向から渡邊の苦労を見ていたのは、ジャレン・ジャクソンJr.。2018年にルーキーとして渡邊とともにグリズリーズ入りしたジャクソンは、「雄太は多くのことを背負っている。FIBAでの雄太を見ていると、彼は日本の宝のような存在で、人気選手だ。まさに “chosen one（選ばれし者）”で、それは大変なことだと思う。そんな彼のことを尊敬しないわけにはいかない」。
ジャクソンJr.のようにドラフト1巡目全体の4位指名で、19歳だったルーキーときからグリズリーズのスターターとして活躍してきた選手でも、NBAの過酷さはわかっている。ジャクソンJr.がいつも口にしていたことは、それに加え、オフシーズンは母国のために戦っていた渡邊の姿で、「雄太は1年中プレーしている。凄いことだ」と話していた。
ジャクソンJr.はルーキーのときに渡邊とトレーニング用のバイクのスコア（数値）を争ったことがある。自分が出したスコアに満足していたら、渡邊に抜かれてしまった。それが悔しくて、またバイクに挑戦し、渡邊のスコアを抜いた。それを渡邊に伝えると、「むきになって、僕の出したスコアを大きく塗り替えた」と笑みを浮かべた。
「クレイジーな話だよ。たかがバイクのテストで、雄太はやり終えると床に倒れこむほど全力で僕の記録を破ったんだ。その記録は今でも残っていて、彼がトップのまま誰も破っていない。彼、僕、彼、僕、そして他のみんなの名前が続いている。彼は他の人とは違う。おそらく、“オフスイッチ”がない」
