馬の肢の先端にある蹄。
表面は硬い角質で覆われていますが、実はとてもデリケートで大切な器官です。適切に手入れされないと病気になることもあり、最悪の場合は馬が命を落とすことも。
この記事では、馬の蹄の構造や病気、手入れの手順や注意点についてご説明します。
馬の蹄の構造
草食動物である馬は、肉食動物から逃げるため速く走るのに適した体に進化しました。
馬の祖先は複数の指を持ち、それぞれの先端に爪がありましたが、大きくなった体を支え、速く走っても肢をひねらないように進化した結果、中指以外の指は退化。
現在の馬の蹄の表面は中指の爪に該当します。
蹄の表面は角質層で覆われ、上から下に向かって1ヶ月でおよそ1cm伸びます。
角質層には血管や神経は分布していませんが、その内部には骨や血管、神経が存在します。
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蹄の裏側中央にあるくさび状の部位を蹄叉（ていさ）といい、人の中指の指紋がある部分に該当します。
また、蹄の側面は前から「蹄尖」（ていせん）、「蹄側」（ていそく）、「蹄踵」（ていしょう）の3つの部位に分けられますが、柔らかい蹄踵部には伸縮性があります。
蹄踵部は肢が着地して体重がかかると広がり、地面から離れると縮む働きを持ちますが、これを蹄機作用といい、ポンプのように働いて肢末端の血行を促進することができます。
馬の蹄の代表的な病気
蹄叉腐乱（ていさふらん）
蹄叉が細菌感染により腐敗する病気で、腐敗した臭いや蹄叉がもろくなっていることで気付きます。重症化するまで痛みはないことが多く、重症化すると出血して破行します。
原因：厩舎など馬がいる環境が不潔なことや、蹄に汚物が詰まったまま放置するなど手入れが悪いことで、蹄叉が細菌感染します。
予防：馬がいる環境を清潔で乾燥した状態に保ちます。また、蹄に詰まった汚物は毎日取り除き、手入れをして清潔にしましょう。
