近年の大阪桐蔭の公式戦敗退を振り返る。
21年センバツ 智辯学園（奈良） 6対8
21年夏甲子園 近江（滋賀） 4対6
22年春近畿大会 智辯和歌山 2対3
相手チームはいずれも継投策を行っている。さらに最後に投げた投手が、速球を武器としたクローザー役を務めている点が挙げられる。
センバツの智辯学園戦では大阪桐蔭が追い上げムードの中、小畠 一心投手（現立教大）が抑え、近江も岩佐 直哉投手（現龍谷大）、智辯和歌山も速球派右腕の武元 一輝投手（3年）が抑えている。
大阪桐蔭を倒すには僅差に持ち込めるほどの複数投手陣を擁し、後半にセットアッパー系の速球投手がいるチームが、戦える条件になると考える。
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その条件に当てはめてみると、以下の7校が有力になると考える。
智辯和歌山（和歌山）
京都国際（京都）
仙台育英（宮城）
下関国際（山口）
星稜（石川）
興南（沖縄）
愛工大名電（愛知）
智辯和歌山
144キロ右腕の塩路柊希投手（3年）と、149キロ右腕・武元 一輝投手（3年）のほか、長身右腕の西野 宙投手（3年）、145キロ右腕の清水 風太投手（2年）を擁し、ハイレベルな布陣となっている。速球投手揃いの布陣だけに、どうバリエーションをもたせるかが課題となりそうだ。打線も強力で、速球投手への対応力も高く、戦力は全国トップクラスだ。
京都国際
エースで主砲の森下 瑠大投手（3年）の復活が大きい。切れ味鋭い速球とスライダーのコンビネーションで打者を圧倒する投球は見応えがあり、打者としてもレベルの高い投手から打てる能力がある。また平野 順大投手（3年）も、伸びのある140キロ前半の速球には見応えがあり、球質の良さについては森下投手以上のものがある。春から伸びてきた森田 大翔投手（3年）をはじめ、攻守の要である辻井 心捕手（3年）も攻守で安定感があり、春先に比べるとチームも安定感がでてきて、力強い戦いもできている。
仙台育英
投手陣の層の厚さという点では、大阪桐蔭に匹敵するものがあり、6月に取材した時は140キロ以上投げる投手が14人いるなど、スケールの大きい投手陣を形成できている。
実績抜群の左腕・古川 翼投手（3年）を筆頭に大会前までにどの投手がベンチ入りするのか興味深い。また打線もスイングスピードが速い打者が多く、好投手からも打ち返せるほどの打力がある。
複数の好投手を擁する下関国際、愛工大名電、興南も怖い存在
山田陽翔（近江）、有馬伽久（愛工大名電）
下関国際
下関国際は、147キロを誇る大型左腕・古賀 康誠投手（3年）、最速146キロを誇る仲井 慎投手を擁し、その実力は全国レベル。打線も強力で、攻撃力が高く、18年以来のベスト8躍進も十分にあり得る。
星稜
今センバツベスト8の星稜は、マーガード 真偉輝 キアン投手（3年）、140キロ中盤の速球を投げ込む武内 涼太投手（2年）を中心に、投手力は充実していて、打線も巧打者揃い。上位下位切れ目ない打線が特徴だ。投打が絡んでいけば、十分に上位進出も狙える。
興南
興南の生盛 亜勇太投手（3年）の復活が大きい。最速147キロの速球は角度があり、変化球の精度もよく、4年ぶり出場の原動力となっている。2年生左腕の平山航太投手、140キロを超える安座間 竜玖投手（3年）と投手陣の層が厚い。
さらに、盛島 稜大捕手（3年）や、主将の禰覇 盛太郎外野手（3年）を中心とした打線も破壊力があり、走塁技術も高い選手が多く、攻撃力の高さは全国レベル。興南らしい緻密な野球を展開している。
愛工大名電
147キロ左腕・有馬 伽久投手（3年）は威力抜群の直球を投げ込み、打力も高い。さらに本格派右腕の山田 空暉投手（3年）、中日のクローザーで活躍した岩瀬仁紀氏（野球評論家）を父に持つ岩瀬 法樹投手（3年）と、投手陣の顔ぶれが豊富だ。打線も伊藤 基佑内野手（3年）、市橋 昂士内野手（3年）の二遊間コンビもハイレベル。激戦区の愛知を勝ち抜いた実力は本物といっていい。
例外パターンとして、山田 陽翔投手（3年）がいることで、近江を挙げたい。149キロまで伸びた速球の威力は抜群で、変化球の切れ味も増してきて、滋賀大会の伊吹戦では6回9奪三振、無失点の投球を見せた。メンタルの強さが他の投手と段違いで、大阪桐蔭相手でも1人で投げ勝ってしまうのでは？と思わせるほどの引き出しを持った投手ではないだろうか。山田以外にも、星野 世那投手（3年）の成長が著しく、継投もセンバツ時に比べて確立されてきた。攻撃力、守備力ともに進歩が見える点についても楽しみだ。大黒柱がいるので、戦い方が安定している。昨夏はベスト4、センバツでは準優勝とステップアップしており、十分に優勝を狙えるチームではないか。
後編では、組み合わせ次第でベスト8以上を狙える学校について紹介したい。
（文＝河嶋 宗一）
