作業船の一種に、重量物を持ち上げるクレーンを装備する「起重機船」があります。旧日本陸軍は、かつて「蜻州丸（せいしゅうまる）」という起重機船を持っていたのですが、なぜ陸軍がそんなフネを必要としたのでしょうか。
陸軍の重要ミッションに特化した船の誕生
河川や湖沼、海岸で各種工事などに使用する作業船のなかでも、重量物を持ち上げるクレーン（起重機）を搭載した船が「起重機船」です。かつて旧日本陸軍は、「蜻州丸（せいしゅうまる）」という起重機船を持っていました。なぜ、陸軍がこのような特殊なフネを必要としたのか。その背景には日本の防衛構想にまつわる長い歴史がありました。
話は、陸軍創設以前にさかのぼります。江戸幕府は、欧米列強の脅威に対処するため海防に力を入れ、みずから、あるいは諸藩に命じて海防のための台場（砲台・要塞の一種）を数多く築造しました。現在の東京・お台場もそのひとつです。
幕府を倒した明治政府、そしてその軍隊である旧日本陸軍は幕末以来の海防任務を継承し、日本全国の重要な港湾施設のそばや海峡に面した場所に要塞を築きました。これが沿岸要塞と呼ばれるものです。
港のそばといっても射界と視界に開けた地は、道路さえ満足にない岬の先端などが多く、このため陸軍はその名も「砲運丸」という火砲などの重量物を運搬し、揚陸させることができる船を持っていました。海防のための沿岸要塞に砲を運ぶ、それが陸軍の起重機船「砲運丸」の役割でした。
しかし、日本が日清・日露の両戦争に勝利を得たのち、国防の第一線を大陸に進出させるようになると、旧日本陸軍において徐々に沿岸要塞の価値は低下していきます。このため、1909（明治42）年には「要塞整理案」が策定され、ついで第1次世界大戦が終わった翌年の1919（大正８）年には「要塞再整理案」が国会で可決されました。
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「八八艦隊」プロジェクト頓挫ののちに
「要塞整理案」と「要塞再整理案」の目的は、明治初期以来、五月雨式に外国から購入した雑多な要塞砲を整理し、第1次世界大戦の戦訓から、より強力で射程の長い要塞砲を備えた砲台を建設することにありました。なお、その骨子には「艦砲の威力増大に対し備砲の威力を強化する、防御線を外海に推進する」と記されていました。
「要塞再整理案」は、翌年に予算2億6000万円で議会を通過、これにより、戦艦の主砲に匹敵する36cm砲と41cm榴弾砲の試作が始まります。ただ、このように新たな砲台の整備が進められることが決まったことで、起重機船についても新型を調達することが要望されたのだと推察されます。
ところが、その「要塞再整理案」が可決された1919（大正８）年、旧日本海軍では戦艦8隻、巡洋戦艦8隻を中心に多数の補助艦艇を建造するという、いわゆる「八八艦隊案」が成立します。この「八八艦隊」は完成した時点での維持費が年間6億円にのぼると見積もられました。ちなみにこの頃の日本の経常歳出額は15億円前後です。
加えて、陸軍は平時、27万人から30万人の兵士を有していました。第1次世界大戦戦後の不況とシベリア出兵のさなか、新たな要塞建設や新型火砲（要塞建設とは別予算）の開発など、現実的には無茶な話でした。
そうした状況下、1921（大正10）年に日本はアメリカやイギリス、フランス、イタリアらと軍艦の保有制限を課したワシントン海軍軍縮条約を締結。これにより海軍が策定した「八八艦隊案」は廃止されます。
ただ、このとき同時に日本が提案した「太平洋防備条約」が締結されたことで、アメリカはハワイ以西、フィリピン以南に要塞化された艦隊根拠地を持つことが不可能になったため、日本は外交的には勝利を収めたといえるでしょう。
