●屈辱のアジア杯を経て…
日本代表は21日、FIFAワールドカップ26アジア2次予選兼AFCアジアカップサウジアラビア2027予選で北朝鮮代表と対戦し、1-0で勝利した。この試合に先発したDF板倉滉は、並々ならぬ思いでピッチに立っていた。屈辱のアジアカップを終え、また新たな一歩を踏み出そうとしていたのだ。（取材・文：藤江直人）
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短い言葉に込められた万感の思い。板倉滉の第一声を聞いて、心の叫びを感じずにはいられなかった。
「今日は何よりも結果が必要だった。勝ててよかった」
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6万人近くの観客で埋まった国立競技場で北朝鮮代表と対峙した、21日のFIFAワールドカップ26アジア2次予選の第3戦。板倉には相手どうこうより、何がなんでも勝たなければいけない理由があった。
優勝候補筆頭として臨んだ先のアジアカップで、日本は準々決勝でイラン代表に屈した。28分にMF守田英正のゴールで先制しながら、イランがロングボール戦法に切り替えた後半に戦況が一変した。
標的にすえられたのは24分にイエローカードをもらうなど、精彩を欠いたプレーが目立った板倉。主導権を握られた展開で55分に同点とされ、延長戦突入の気配が漂っていた96分にはまさかのPKを献上。これを決められて万事休した。ペナルティーエリア内で相手選手を倒した板倉は自らを責め続けた。
「今日の敗因は自分にある。自分がもっといいパフォーマンスをしていれば日本代表は勝てた。申し訳ない気持ちでいっぱいだし、このままでは代表戦のピッチに立つ資格はないと思っている」
汚名返上のチャンスはすぐに巡ってきた。北朝鮮戦に臨む森保ジャパンに選出され、ドイツから帰国した板倉は、千葉市内で18日から始まった代表合宿期間中にも「みんなに申し訳ない、という気持ちは常に持っています」とイラン戦を引きずりながらも、必死に歯を食いしばって前を向こうとしていた。
「それでも毎日、次の日が来る。その繰り返しのなかで、いつまでも立ち止まっているわけにはいかない。あの経験があってよかったと思えるような、そんなキャリアを歩んでいきたい」
