「かつて『還暦で引退したい』と話していたさんまさんも来夏で70歳。テレビ局の度重なる経費削減もあり、コロナ禍には、高額ギャラのため、さんまさんがリストラ候補に挙がることもありました。『しゃあない、元気に笑いがとれるうちに……』と、一時は古希で一線を退くことも真剣に考えていたそうです」（テレビ局関係者）
今年、デビュー50周年を迎える明石家さんま（68）だが、想像以上の激動の一年となりそうだ。
「この3月で、“BIG3”の盟友・ビートたけしさん（77）は26年半務めた『奇跡体験！アンビリバボー』（フジテレビ系）を卒業し、タモリさん（78）も『ブラタモリ』（NHK総合）のレギュラー放送が終了します。
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実はさんまさんはこの46年間、レギュラー番組が途切れたことがありません。現在もテレビのレギュラー番組を5本、抱えています。全盛期の年収は10億円を軽く超えていましたが、現在の年収は8億円ほどで、吉本の中ではダウンタウンの2人に続く稼ぎです。今春は久々の主演ドラマ『心はロンリー 気持ちは「…」』の完結編も20年ぶりに放送されます」（前出・テレビ局関係者）
“お笑い怪獣”さんまだが、この数年は後輩である松本人志（60）の勢いに押されていた面がある。
「というのも、いまの吉本興業の上層部はほとんどがダウンタウンの元マネージャーなのです。そのため、吉本に入ってきた大きな仕事は、ダウンタウンが最優先されてきたことは否めません」（制作関係者）
