2023年11月16日〜19日、WRC（世界ラリー選手権）第13戦最終戦ラリー・ジャパンが愛知・岐阜エリアのターマックステージを舞台に開催され、トヨタのエルフィン・エバンスが優勝、2位にはセバスチャン・オジェ、3位にはカッレ・ロバンペラが入り、トヨタが地元で1-2-3フィニッシュを達成した。TGR WRCチャレンジプログラムからエントリーした勝田貴元（トヨタ）は5位に入賞した。
優勝を狙った勝田は痛恨のコースアウト
トヨタスタジアム内で行われた木曜夜のSS1を経て、本格的な開戦となった金曜日は大雨。ほとんどのドライバーがリスクを避けてペースを落として走行したSS2で、スタートから飛ばしたのが勝田だった。
23.67kmのステージ、スプリットタイム計測地点を過ぎるごとにそれまでの最速タイムを更新、いきなりどんなスーパータイムを叩き出すかと期待させたが、ステージ中盤に悪夢の瞬間が待っていた。
路面に乗っていた落ち葉でスリップしたGRヤリスはコントロールを失って木に激突。なんとか再スタートは果たしたものの、ラジエターとサスペンションを壊して大きくタイムロスすることになったのだ。
「ペースノートに何のコーションもなかった場所でした。優勝を狙っていただけにすごく悔しい」と勝田はガックリと肩を落とした。
それでもこの日午後のステージから気持ちを切り替え、サービスで修復なったマシンで怒涛の追い上げを開始。最終的にこのラリー最多となる9回のベストタイムを叩き出して5位まで挽回してフィニッシュした。
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ライバルが早々に脱落する中、エバンスが3勝目
金曜日の大雨の中でトラブルに見舞われたのは勝田だけではない。
前戦で2年連続ドライバーズ選手権王者を決めたカッレ・ロバンペラ（トヨタ）は、落ち葉の多いコンディションで先頭スタートの掃除役に悩まされてまったくペースが上がらず。Mスポーツ・フォードのオィット・タナックは、ウインドウが曇るトラブルと電気系不調に悩まされてこちらも大きくタイムロス。
トヨタのセバスチャン・オジェもSS5のフィニッシュ直前にスピンを喫して左側ドアに大ダメージを受け、夜のサービスで修復に手間取って1分の追加ペナルティを科されて優勝争いから脱落する。さらにヒョンデのティエリー・ヌービルまでも、SS6スタート直後にバンプに姿勢を乱してデイリタイアとなってしまった。
ライバルたちが総崩れしたことで早々に優勝に向けて大量リードを築いたのがトヨタのエバンス。土曜日からは安全マージンを多く取る走りに切り替えてそのまま難なく今季3勝目のフィニッシュに飛び込んだ。
「難しいコンディションだったけど、金曜日も夜までに大きな差をつけられたのがよかった。母国イベントでトヨタが1-2-3を飾れて最高だよ」と喜びのコメントでシーズンを締め括った。
これで今シーズンのWRC（世界ラリー選手権）は日程をすべて終了。トヨタがマニュファクチャラーズ選手権3連覇を達成し、トヨタのカッレ・ロバンペラとヨンネ・ハルトゥーネンが2年連続2回目のドライバー／コドライバーのチャンピオンを獲得。トヨタの2年連続3冠制覇となった。
2024年のWRCは2024年1月25~28日のラリーモンテカルロで開幕。また、新しい戦いが始まる。（文：新村いつき）
●2023年 WRC第13戦最終戦ラリー・ジャパン 結果
1位： E.エバンス（トヨタ GRヤリス ラリー1）3h32m08.8s
2位：K.ロバンペラ（トヨタ GRヤリス ラリー1）+1m17.7s
3位：S.オジェ（トヨタ GRヤリス ラリー1）+1m46.5s
4位：E.ラッピ（ヒョンデ i20N ラリー1 ）+2m 50.3s
5位：勝田貴元（トヨタ GRヤリス ラリー1）+3m10.3s
6位：O.タナック（フォード・プーマ ラリー1）+3m28.3s
7位：A.ミケルセン (シュコダ ファビア RS ラリー2）+7m33.7s
8位：N.グライジン（シュコダ ファビアRS ラリー2） +8m49.6s
9位：K.カエタノビッチ (シュコダ ファビア RS ラリー2）+19m25.9s
10位：新井大輝（プジョー208 ラリー4）+22m22.7s
●2023年 WRCドライバーズランキング（最終結果）
1位 K.ロバンペラ（トヨタ）250
2位 E.エバンス（トヨタ）216
3位 T.ヌーヴィル（ヒョンデ）189
4位 O.タナック（Mスポーツ フォード）174
5位 S.オジェ（トヨタ）133
6位 E.ラッピ（ヒョンデ）113
7位 勝田貴元（トヨタ）101
●2023年 WRCマニュファクチャラーズランキング（最終結果）
1位 トヨタ 548
2位 ヒョンデ 432
3位 Mスポーツ フォード 287
