今年のNBAプレーオフ・ファーストラウンドのうち、唯一最終第7戦までもつれたのが、イースタン・カンファレンス第４シードのクリーブランド・キャバリアーズと第５シードのオーランド・マジックによる戦いだった。
このシリーズはキャブズが本拠地で２連勝を飾ると、ホームに戻ったマジックが２連勝で巻き返し、戦績をタイに。第５戦でキャブズが王手をかければ、マジックも負けじと第６戦を制して逆王手をかける大激戦へと発展する。
現地時間５月５日（日本時間６日、日付は以下同）にクリーブランドのロケットモーゲージ・フィールドハウスで迎えた第７戦。キャブズはこの試合、マジックのパオロ・バンケロに38得点、16リバウンドの爆発を許し、前半残り４分17秒には31－49と18点を付けられる厳しい展開へ追い込まれた。
だが、そこからアイザック・オコロのレイアップを皮切りに反撃を開始。ドノバン・ミッチェルやキャリス・ルバートも続き、10点ビハインドまで詰めて試合を折り返すと、第３クォーターは33－15と若きマジックを圧倒する。
第３クォーター残り４分９秒、ミッチェルのフローターで同点に追いついたキャブズは、その後両チームが互いに加点する展開を挟み、マックス・ストゥルースの３ポイント２連発とオコロのフリースロー２本で抜け出す。
８点リードで迎えた最終クォーター。キャブズはマジックに逆転を許さずにリードを守り切り、最終スコアは106－94。見事に勝利を収め、４勝３敗でファーストラウンド突破を決めた。
シリーズ第７戦での18点ビハインドからの大逆転劇は、1997－98シーズンにプレー・バイ・プレーが導入されて以降では最大の逆転勝利。マジックが後半で計41得点と失速した一方、「だから僕はここにいる。それが自分の仕事」と明かしたミッチェルは、経験の差を勝因のひとつに挙げていた。
「そのことを軽視しているわけじゃない。けど、僕らはファーストラウンドを勝ち上がるためだけにやっていなかった。ひとつのゴールを達成し、今は再びシリーズを突破しなきゃいけない。それが自分たちのマインドセットなんだ」
シリーズ第６戦で50得点を奪ったミッチェルは、第７戦でもゲームハイの39得点に９リバウンド、５アシストと大爆発。プレーオフのシリーズ第６、７戦であげた計89得点は、2001年のカンファレンス・ファイナルで当時フィラデルフィア・セブンティシクサーズのアレン・アイバーソンが残した計90得点に次いで、NBA歴代２位にランクする驚異的なスコアリングショーとなった。
キャブズは第５戦から守護神ジャレット・アレンが肋骨負傷のため３試合連続で欠場するなか、エバン・モーブリーがペイントエリアで奮闘。エースのミッチェルも見事にギアを上げ、相手チームを打ち負かすこととなった。
第７戦ではミッチェルのほか、ルバートが15得点、５リバウンド、４アシスト、ストゥルースが13得点、ダリアス・ガーランドが12得点、４アシスト、３スティール、モーブリーが11得点、16リバウンド、５ブロックをマーク。
あと少しで昨季に続く２年連続のファーストラウンド敗退の窮地に陥っていたキャブズ。NBA入り後プレーオフへ毎年出場してきたミッチェルだが、これまで１回戦突破は２度のみで、３年連続の初戦敗退はプライドが許さなかったという。
「僕はファーストラウンドで敗れることにうんざりしていた。僕はものすごく一生懸命やっている。このチームもそう。僕としてはアタックモードに入ること…それがマインドセットだったんだ」
この日の勝利はキャブズにとっても大きな意味を持つものとなった。このチームがプレーオフ１回戦を突破したのは2018年以来初。2016年にキャブズへ初優勝をもたらしたレブロン・ジェームズ（現ロサンゼルス・レイカーズ）の在籍時を除くと、なんと1993年以来初めてのことだった。
７日からスタートするカンファレンス・セミファイナルの相手は、優勝候補のボストン・セルティックス。不利な様相は否定できないものの、チームを引っ張るリーダーはこう意気込んでいた。
「僕らはプレーオフへ出場して、ファーストラウンドを勝ち上がるためだけに作り上げてきたグループではない。このチームが僕をトレードで獲得したのは、ファーストラウンドのシリーズを制するためだけじゃなかった。そこから前へと進み続けることにあった」
ミッチェル率いるキャブズが、カンファレンス・セミファイナルの舞台でセルティックス相手に互角に渡り合うことができるのか。両チームの攻防に注目していきたい。
文●秋山裕之（フリーライター）
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