U-23日本代表は現地時間５月３日、U-23アジアカップの決勝で、U-23ウズベキスタン代表と対戦。１－０で接戦をモノにし、４大会ぶり２回目の優勝を成し遂げると同時に、同じ相手に０－２で敗れた前回大会準決勝の雪辱を果たした。
アジア制覇に大きく貢献したのが、小久保玲央ブライアン（ベンフィカ）だ。90＋１分に山田楓喜（東京ヴェルディ）がついにゴールを奪った直後、関根大輝（柏レイソル）がハンドでPKを与えるも、頼れる背番号１が渾身のストップ。大ピンチを防ぎ、歓喜と感動をもたらした。
圧巻のパフォーマンスに日本中から賛辞が寄せられるなか、ポルトガル紙『Record』もベンフィカGKの活躍に大注目。「コクボがPKをセーブし、日本のU-23アジアカップ優勝の立役者になった」と銘打った記事で、次のように伝えている。
【PHOTO】U-23日本代表のウズベク戦出場16選手＆監督の採点・寸評。PKストップのGK小久保をMOMに。決勝弾の山田楓も高評価
「偉業に最も貢献した人物の１人がレオ・コクボだ。この23歳のベンフィカBチームのキーパーは、90＋10分にPKをセーブし、ウズベキスタン相手に１－０での勝利に導いた。誰もが延長戦にもつれ込むだろうと思ったその時、失点を防ぎ、日本の勝利を決定づけたのである」
小久保は柏U-18在籍時、アルカスカップで大会最優秀GKに。その活躍が高く評価され、2019年１月にベンフィカ入りした。いまだトップチームでのプレー機会はないものの、世界最高峰の舞台チャンピオンズリーグでのベンチ入りを経験している。
成長著しい守護神は勢いそのままに、ポルトガルの名門でトップデビューを果たせるか。
構成●サッカーダイジェストWeb編集部
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