大谷翔平の大活躍で、ますます米球界で日本人メジャーリーガーが注目されているが、実はこの人も、という選手がいる。元巨人の柏田貴史だ。
巨人ファンなら覚えている人もいるだろうが、柏田は思いも寄らないきっかけでメジャーリーガーになっている。
熊本・八代工高のエースとして活躍し、オーバースローから投げ込む力強い直球と２種類のカーブを武器に1989年、ドラフト外で巨人に入団。1994年にはサイドスローに転向し、４月14日の横浜戦で念願の初勝利を挙げたが、その後は１軍と２軍を行ったり来たり。
そんな折り、球団から「ニューヨーク・メッツのキャンプに研修生として参加してみないか」という打診を受け、同僚の谷口功一とともに渡米を決意。メッツの春季トレーニングに参加したのは、入団８年目となる1997年だった。
当時のメッツでは、左投手が極端に不足していた。しかも、当時のメッツの監督は、ロッテの指揮を執ったことがあるボビー・バレンタインだった。バレンタイン監督には「日本野球のレベルの高さを、多くの人に知らせたい。とりわけ日本人に知らせたい。超一流の選手でなくても、メジャーでやっていける道がある」との思いがあった。
広告の後にも続きます
そして４月３日にはメッツ入り。そこからマイナーでの登板を経て、５月１日のデビュー戦を迎えた。地元で行われたパドレス戦。０-７と大量リードされた８回表に、３番手で登板した。
目撃した観衆はわずかに１万2344人だったが、打者３人を打ち取り、１回無安打１三振と、上々のデビューを飾った。
７試合目となった５月18日のロッキーズ戦では７回一死二塁、同点の場面で登板。勝ち越しを許し、８回には本塁打も浴びて２-４とされたが、その裏にチームが一挙８点を奪い、メジャー初勝利を手にした。
その後、好調を続け、投げた後に右足だけでマウンドに立つ独特のフォームを、あのニューヨーク・タイムズが「フラミンゴ投法」と紹介したこともある。
だが６月以降は失点する場面が増え、35試合に登板して３勝１敗、防御率4.31の成績で終了した。
