準備を怠らなかったからこそ掴んだベンチ入り。早坂勇希の姿に見た川崎GKとしての矜持と心温まるシーン

［J1第11節］川崎 ３－１ 浦和／５月３日／Uvanceとどろきスタジアム by Fujitsu

　トレーニングでの姿を知っているからこそグッとくるものがあった。

　J1の11節、川崎がホームで浦和を下し、６試合ぶりの勝利を掴んだ一戦、試合終了間際に家長昭博がダメ押しの３点目を決めた瞬間、喜びの輪とは別の場所で、そっとチームのために動く男がいた。

　この日、第２GKとしてベンチ入りを果たした早坂勇希である。

　川崎アカデミー出身で、桐蔭横浜大を経て、2022年に川崎に加入。ただGKは試合のメンバー入りへ基本的に２枠しかない特別なポジションである。プロ３年目、新型コロナウイルスの影響もあってベンチメンバーが揃わなかった2022年の23節の浦和戦で、フィールドメンバーとしても用意した場面を除き、早坂はリーグ戦ではなかなかベンチ入りを果たせずにいた。

　それでも前節の広島戦（△２－２）のウォーミングアップ中に腰を痛めたチョン・ソンリョンが今節も欠場。広島戦に続いて上福元直人がファインセーブを連発したなかで、第２GKに指名されたのが早坂であった。

「一回目は白いユニホーム（浦和戦のフィールドプレーヤーのセカンドユニホーム）でJリーグのベンチ入りでした。ただ、ACLで経験（ベンチ入り）していましたし、ホームでこれだけ多くの方が入ったのは初めてでしたし、独特な雰囲気ではありましたが、声援が本当に背中を押してくれました。だからこそ自分にできること、声がけだったり、終盤のできる限りのことを一つひとつやるだけだったので、そういう意味では今日はすごく良い一日だっと思います」

“自分にできること”。それが冒頭のシーンなどであり、３点目の直前からを足を気にしていた同期のDF佐々木旭（流通経済大出身）に声をかけ続け、ゴールが決まった瞬間にはそっと近づき、檄を飛ばしたのである。

「僕の立場からすれば、ベンチから声をかけることしかできないと言いますか、できる限りのことはそれしかないと思ったので、旭が足に違和感を感じたというか、足を攣っていたのかもしれないですが、そこは感じていたので、そこへのコーチングだったり、旭が水を取りに来た時に、もう（時間が）ないから気持ちで乗り越えろと。

　そのひと言で旭がどれだけ頑張れたか分かりませんが、そのひと言で変われれば良いなという気持ちで、得点の喜びもありつつ、もうちょっだから頑張れと。旭は最後まで闘う姿勢を見せてくれていたので、声をかけられて良かったなと思います」

【動画】川崎・佐々木旭の圧巻のミドル＆家長昭博のダメ押し弾
 
　その姿はまさに彼の真骨頂である。トレーニングに真摯に取り組み、選手寮ではまとめ役として、仲間たちと会話をかわす。記者陣とのコミュニケーションも実に誠実で、まさに好青年である。

　もっとも、彼がこれほどチームのために働くことができ、準備を怠らずにいられるのは、チョン・ソンリョン、上福元直人、そしてアカデミーの先輩でもある安藤駿介の背中があってこそでもある。今回のベンチ入りに関してもこう胸を張った。

「常に100パーセントでトレーニングをしていますし、いつ、どんな、スクランブルが起きても準備はできているので、今回はソンリョンさんが前節、腰の痛みが出ていたので、ひとり（メンバーが）変わるだろうなと思っていましたし、カミくん（上福元）がああやって素晴らしいパフォーマンスを前節してくれたので、何があっても良いように準備をしていました。ここは安藤さんだろうが、自分だろうが、良い準備はできているので、そこはキーパーチームとして、トモさん（石野智顕GKコーチ）含め、全員が良い準備をできています」

　この日は３点目のシーンだけでなく、佐々木が勝ち越し弾を決めた際には、早坂のもとにいち早く抱き着きに走った姿も印象的で、試合後には、桐蔭横浜大出身の４人（早坂、山田新、橘田健人、山内日向汰）でサポーターの前に立てたことも、微笑ましい光景であった。

「近年、桐蔭の選手がフロンターレに多く入ってきているので、自分だけが（メンバーに）入れなかった悔しい想いは常にしていました。ミキさん（山根視来／現ロサンゼルスギャラクシー）がいた時に、揃いたかったという想いも正直ありますが、こうやって揃うことができたのは、桐蔭にも良いニュースだと思いますし、ここからは自分がどう変えるか。メンバー入りではなくスタメンで出場して90分間やれたら一番良いですし、満足せず、全員でピッチの上で勝利を掴めるようにやっていきたいです」

　改めてレギュラー枠がひとつしかないGKは特別なポジションである。それでもチームワークを大切にし、いつくるか分からないチャンスに備えて準備をし続ける。その大切さを早坂の姿から感じ取ることができたゲームであり、彼のさらなる成長に期待したくなる場面の連続でもあった。

取材・文●本田健介（サッカーダイジェスト編集部）

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