バレーボール界最高峰と呼ばれるイタリアリーグ/スーペルレーガで今シーズンの王者が決まろうとしている。その大舞台で躍動しているのが、男子日本代表の高橋藍だ。所属するレギュラーシーズン５位ミント ヴェロ バレー・モンツァの主力として３戦先勝を狙い、同２位シル スーサ ヴィム・ペルージャと激闘を繰り広げている。
【画像】甘いマスクと攻守に躍動する姿に日本中が熱狂！“龍神NIPPON”で活躍する高橋藍のキャリアを厳選ショットで紹介！ アウェーで初戦を落としたモンツァだが、ホームでの第２戦に勝利。しかし、現地４月２５日に再び敵地で迎えた第３戦で２敗目を喫した。１勝２敗で臨む本拠地での第４戦は、優勝の可能性をつなぎとめるために負けられない戦いとなる。
第３戦の熱気が残るペルージャの『パラ・バルトン』で、同国リーグを熟知する識者２人をインタビュー取材。戦いを振り返り、日本代表の若きエースへの評価と期待を語ってくれた。
１人目は、イタリア公営放送のバレーボール中継と言えば国内で知らない人はいない名物実況、マウリッツィオ・コラントーニ氏。まず、モンツァがセットカウント１－３（15-25、18-25、26-24．19-25）でペルージャに２勝目を譲った戦いを総評した。
「今日の試合は、これまでの決勝２戦でミスによる失点が大きく勝敗を左右することを理解したペルージャがクオリティと強度を上げてきた。モンツァは非常に危険なチームなんだ。猶予を与えていたら、レベルを上げて勝機を奪っていただろう。それは、彼らがプレーオフをどのように勝ち抜いてきたかを見れば分かることだ。だが、今日は硬さが目立ったね。経験値の差もあったと思う。戦艦ペルージャを前にして、プレッシャーを感じるのは当然。まして、とんでもない熱量の応援が支配するアウェー戦だったからね。次戦でモンツァがどんな戦いをみせるか楽しみだ。ネット向こうの相手に惑わされることなく、自分たちのプレーを楽しむことに集中できれば、違う試合展開になるかもしれない。けれど、ペルージャがそう簡単にチャンスを与えるチームでないことも確かだ」
そして、アウトサイドヒッター（OH）高橋について、「ランは、とてつもないスキルを持った選手。まさに規格外だ。だから個のポテンシャルはお墨付き。第４戦でチームに違いをもたらすには、OHトリオを組むカナダ代表のスティーブン・マーとエリック・レプキーの調子が重要になる思っている」と述べた。 技術や戦略に精通した解説に定評がある元イタリア代表セッター、ファビオ・ヴッロ氏は、「今日はペルージャが納得の試合運びをした。特に第１セットのエース５本を始めとするサーブは試合前半の決め手になった。モンツァは敗れたが、しっかりとらしさを取り戻して試合を終えた。リーグ戦をこなす中で、テクニックや戦略の観点だけでなくメンタルを成長させてきたチームだと思う。第４戦は、１点を争う展開へ持ち込むことがカギ。そして、今日のように相手のサーブが好調で最初の攻撃が厳しくなっても、ブロックカバーをはじめとした強みである守備で対抗する。とりわけ、ハイボールの正確な処理が重要になるだろう」と試合を振り返り、次戦の展望を語った。
現役時代にリーグ制覇８回とコッパ優勝６回で国内１３冠、欧州最上位のチャンピオンズリーグでもタイトル獲得７回を誇る名選手は、高橋のパフォーマンスについて、「タカハシは誰よりも力を尽くしてチームに貢献していると思っている。私が最大級に評価している選手なんだ。チームにバランスをもたらすことができ、攻撃におけるハイクラスなテクニックに加え、サーブも素晴らしい。フィジカルも強く、レセプションをはじめ守備力が秀逸で、言うことなしにモンツァの支柱だ」と感服と絶賛の言葉を並べた。
コラントーニ氏はインタビューの最後に、「ユウキ(石川祐希)とランがいる日本と対戦する時、イタリアは多大な困難に直面することになるだろう」と日本代表にも言及。世界ランク４位の日本は、３位イタリアを間違いなく脅かす存在だと漏らした。
高橋は、リーグ優勝を携えてパリ五輪でメダル獲得を目指す日本代表を勢いづけたいはずだ。中２日で行なわれる第４戦（日本時間４月29日午前２時開始予定）。これまで以上のパフォーマンスで勝利を奪還して、日本人選手21シーズンぶりのスクデット（リーグタイトル）獲得の願いを最終決戦へつないでくれることと期待したい。
取材・文●佳子S.バディアーリ
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