海の向こうで夢を叶えるため、19年オフにベイスターズからメジャーへと旅立った筒香嘉智。コロナに腰痛、マイナーから独立リーグともがき続けた５年間の挑戦を経て、古巣のベイスターズに帰還を果たした。
20日にファームで実戦調整を開始し、横須賀スタジアムには3000人弱のファンが押し寄せるフィーバーの中、１打数１安打と流石の貫禄を見せつけた。その日は石田健大が先発マウンドへ上がり、７回１失点と好投を披露。筒香も「健大とは毎日、日本の話ももちろんしていますし。今日も非常に素晴らしいピッチングしてたので、早く１軍で健大が活躍するのが楽しみです」と目を細めていた。
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2009年ドラフト１位の筒香嘉智に遅れること５年、2014年のドラフト２位でベイスターズに入団してきた石田健大。14年にブレイクを果たした筒香は、15年にはさらに迫力を増し打率.317、ホームラン24本で打線の核を担い、ルーキーの石田は11先発で２勝ながらも防御率は2.89と即戦力として機能した。その後、筒香は17年にキャプテンに就任し、石田は19年から選手会長を務めるなど、名実ともに投打の柱としてチームを支え続けた。
その19年には優勝を目指すシーズン終盤に「一生残る、一瞬のために」とのスローガンを２人が中心となって編み出し、チームを一つにまとめる役目も果たすなど、常に勝利への執念を燃やしていた。
筒香が渡米し、選手会長の座を降りてからも「優勝したい。チームが困っている時の力になりたい」と常日頃から口にしていた石田健大は、再入団会見でも「横浜で優勝を目指す」とあの頃と同じベクトルで動き続ける、頼れる先輩の復帰に「嬉しかったですね」と切れ長の目を細めた。
「ニュースは色々出ていて、決まるか決まらないかぐらいで連絡はさせてもらいました。僕も去年のオフに色々考えたので、彼がやりたいところでやるのが一番だろうなと思ってましたけど、戻ってきてほしいっていう気持ちは常に持っていたので」と昨年FA権を行使した経験を踏まえながらも、再び共闘できることを素直に喜ぶ。
また「ずっと横浜いる時から話もさせてもらってましたし、戻ってきてからもいい話ばっかり聞けてるので」と当時と変わらぬスタンスで会話していることを明かしつつ「ホントにチームにとってもプラスなことだろうなとは思います。僕自身にとっても、やっぱり色々シーズン中でも声をかけてくれて、ああだこうだ言ってくれる人が戻ってきてくれたっていうのはすごく強みになるなって思いますし、知識の量っていうのはえげつないぐらいある方なので、できるだけ僕から積極的に聞いていけたらなとは思ってます」と打者目線でのアドバイスを、自身のピッチングに還元したいと目論んだ。
そのうえで石田は、「優勝っていうところに、どれだけ個々がそこに向かって行動できてきてるかっていうのはわからない部分なんで。それが足りないから優勝できてないっていうのは、僕自身ももちろん思います。なので優勝するために動いたり行動したりできる人間を1人ずつでも増やさないといけないし、そういう団体を作らないといけないっていう話は、帰ってきてからも、メジャーに行かれる前もずっとしていた話」とし「それを改めて、久しぶりに再会して再認識したっていうのと、まだまだその行動だったり気持ちの部分っていうのは足りてなかったんだなっていうのは改めて実感させられた」と未だ到達できない頂を目指す上での大切なモノを求めていくと高みを見つめた。
変則日程の影響もあり、開幕ローテーションの座は逃しているが「今はいい成績を残し続けるしかないと思うので。上に上がるってなったとしても、１試合目や２試合目がすごく大事になると思う。上がってからどれだけいいパフォーマンスができるか、今はその準備をしっかりとしないといけない。結果も出しながら、しっかりと攻める投球で、上でも通用するなって思われるような投球を続けていかないと」と虎視眈々と輝く舞台を狙っている。
勝つことにこだわり続けたスラッガーと左腕。円熟味を増し、再び交わった２つの星。一生残る、一瞬のために戦う第二章がいま、幕を開けた。
取材・文●萩原孝弘
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