現地時間４月20日（日本時間21日、日付は以下同）から幕を開けた2023－24シーズンのNBAプレーオフで、最も白熱した好カードとなっているのが、イースタン・カンファレンス第２シードのニューヨーク・ニックスと、同第７シードのフィラデルフィア・セブンティシクサーズが激突しているシリーズだ。
第１戦は接戦の終盤にジョシュ・ハート、OG・アヌノビーが値千金のクラッチショットを突き刺し、ニックスが111－104で先勝。続く第２戦は残り１分を切った段階でシクサーズが５点のリードを手にしていたが、そこからジェイレン・ブランソンとドンテ・ディヴィンチェンゾが立て続けに３ポイントを沈め、ニックスが鮮やかな逆転勝ちを収めた。シリーズ成績だけを見ればニックスの２勝０敗だが、両試合ともどちらに転んでもおかしくない展開だった。
「俺たちは2勝0敗のはずだから大丈夫さ。このシリーズに勝てるよ。修正すべき点はわかっているし、今日の方がいい仕事ができた。また修正し、より良いチームになって戦い続けるつもりだ」
第２戦後のロッカールームでそう話したのは、シクサーズの大黒柱ジョエル・エンビード。ここまでの拮抗した展開を考えれば、フィラデルフィアに舞台を移す第３戦からシリーズの流れが変わっても不思議はなく、最後までもつれそうな雰囲気が漂っている。
ただ、昨季のMVPにはこの第１、２戦を通じて、レフェリーの判定に納得できなかった部分が多々あるようだ。象徴的だったのが第２戦、101－99と２点差に迫られた最終盤。インバウンズパスを受けようとしたタイリース・マキシーがニックスの激しいディフェンスに遭いボールをファンブルし、直後にディヴィンチェンゾに逆転３ポイントを献上してしまったシーンだ。
「受け入れられない。タイリースは何度もファウルを受けた。マイアミ（ヒート）でタイラー・ヒーローに同じことが起こったが、そういった状況に置かれるのは受け入れ難いね。プレーオフでこのように負けるなんて、受け入れらないよ」
頭を抱えながら、レフェリーへの不満をぶちまけたエンビード。納得していないのはチームも同様で、『ESPN』のティム・ボントーン記者は「シクサーズはこのシリーズの最初の２試合における審判について、NBAに異議を申し立てる予定だとチーム広報が語った」とSNSに綴っている。
はたして、実力伯仲の両軍によるシリーズはどのような結末を迎えるのか。第３戦は中2日空いて25日、シクサーズの本拠地ウェルズファーゴ・センターに舞台を移して行なわれる。
構成●ダンクシュート編集部
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