まるで大きなネコのように、人間に懐きじゃれ合うライオンの姿が話題だ。1人と1頭の間には、特別な信頼関係がある。死の淵にあった子ライオンと、それを救った人間の男性。彼らのかけがえのない絆は、その後も長年にわたり続いている。
場所はアフリカ南部、ボツワナ共和国にかかるカラハリ砂漠。その片隅で、雌ライオンのサーガはいまも男性と暮らしている。男性の名はヴァレンティン・グルーナーさん。現地で動物保護活動「モディサ・ワイルドライフ・プロジェクト」を共同設立した。
グルーナーさんは動画を数多く公開している。サーガとの固い絆を感じさせる光景が視聴者の琴線に触れ、世界で話題だ。
◆ライオンとの固い絆、顔をぴったり寄せ合って
ある動画ではグルーナーさんが、野外の砂地に座り込んでいる。画面手前に映り込むのは、太いしっぽだ。先端は黒くふさふさとしており、がっしりとした尻とあわせてライオンであることがわかる。ライオンが急に立ち上がり、グルーナーさんの元へ無遠慮に顔を近づけるが、グルーナーさんはまったく動じない。ライオンの顔を手で撫で、愛おしむようにコミュニケーションを取る。
このライオンこそが、並ならぬ絆で結ばれたサーガだ。幼い時分、親ライオンに見捨てられ死の瀬戸際にあったところをグルーナーさんに救われた。今では遠慮なくグルーナーさんとの触れ合いを楽しむ関係だ。
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上体をグルーナーさんのひざの上に乗せ、グルーナーさんよりもずっと大きく成長した体を預ける。グルーナーさんは物怖じすることなく、よしよしとばかりに耳や胸元をさすって愛情を表現する。顔と顔をぴったりと寄せ合い、甘噛みされても動じないグルーナーさんは、サーガに全幅の信頼を置いているようだ。
@sirgathelionessCuddly afternoon with Sirga
Lions are social cats, so close contact with their pride members is important to establish and strengthen bonds.
日常の一コマを収めたこの動画は昨年10月、グルーナーさんのTikTokチャンネルで公開された。30秒ほどの短い動画だが、コメント欄には、「繰り返し見てる」「お父さん（飼い主）と過ごす時間が幸せそう」「男性は愛しさを感じているし、ライオンは感謝しているんだね」など温かい書き込みが寄せられている。人間とライオンの類い希な友情に、心温まる視聴者が多いようだ。
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◆いつだってグルーナーさんとじゃれたい
今年2月に公開された別の動画では、裸足にTシャツとリュックサックの軽装で砂漠地帯を歩くグルーナーさんの後ろを、サーガがぴったりとつけて追っている。グルーナーさんが一歩踏み出すたび、残された方の片脚を、じゃれるようにしてサーガが前足でもてあそぶ。腰に軽くかみつくとさすがに「痛いよ！」と声を上げるグルーナーさんだが、すぐに「ほら、行くよ」と慣れたものだ。
@sirgathelionessCats will be cats, not matter the size…
2024年4月23日
