現地時間４月16日のプレーイン・トーナメント初戦。ロサンゼルス・レイカーズはウエスタン・カンファレンス第７シード決定戦でニューオリンズ・ペリカンズを110－106で撃破し、２年連続64回目のプレーオフ出場を決めた。
その試合後、チームトップの23得点、９アシスト、３スティールを記録したレブロン・ジェームズは、ファーストラウンドで対戦するデンバー・ナゲッツについてこう口にしていた。
「相手はディフェンディング・チャンピオン。彼らは何が必要なのか理解しているし、勝ち方もわかっている。それにここ数年、ホームではものすごく支配的なプレーを見せている。あのチームにはMVP（ニコラ・ヨキッチ）、素晴らしいクローザー（ジャマール・マレー）がいる。ハイレベルな選手たちと、高いバスケットボールIQの持ち主、素晴らしいコーチがいるんだ」
レイカーズは昨季のカンファレンス・ファイナルでナゲッツに４連敗を喫しスウィープ敗退。今季もシーズンを通して３戦全敗を喫しており、最後に勝利したのは2022年12月16日と、491日間も勝ち星から遠ざかっている。
リーグ最高級のコンビ（ヨキッチ＆マレー）を擁する王者ナゲッツに対し、レイカーズにもレブロンとアンソニー・デイビスという優勝を経験した超強力なデュオがおり、話題性は十分。チャンピオンと人気チームによるシリーズは昨季と同様に大きな注目を集めるだろう。
もっとも、18日のチーム練習後、レブロンは「メディアがちょっとばかり強調しすぎていると思う」と冷静に語っていた。
「これはファーストラウンドのマッチアップなんだ。俺たちはポストシーズンを楽しみにしている。だけど俺は、これまでも再戦を楽しみにしてきたことはない。俺たちはこのチャレンジを楽しみにしているんだ」
レイカーズはレブロン、デイビスとともに昨季のナゲッツとのシリーズで平均２桁得点を奪ったオースティン・リーブスと八村塁が健在。ベンチメンバーには変化があったとはいえ、今季はスペンサー・ディンウィディーやトーリアン・プリンス、ゲイブ・ヴィンセント、ジャクソン・ヘイズといった実力者が控えている。
チーム有数のペリメーターディフェンダーとして知られるジャレッド・ヴァンダービルトをはじめ、クリスチャン・ウッド、キャム・レディッシュが20日のシリーズ初戦からコートに立てるかは微妙だが、名門がリベンジの機会を窺っているのは間違いない。 アップセットを狙うレイカーズにとって、カギを握る選手の１人がディアンジェロ・ラッセルだろう。昨季のシリーズではディフェンス面で狙われ、最後の２戦では計７得点と沈黙。シリーズ平均6.3点、3.5アシストにフィールドゴール成功率32.3％、３ポイント成功率13.3％に終わっていた。
一方で今季はチーム３位の平均18.0点に6.3アシスト、３ポイント成功率は自己最高となる41.5％の高確率でチーム最多の平均3.0本を沈めてきた。ペリカンズとのプレーイン・ゲームでも21得点、６アシストをマークし、ショットが不調だった２枚看板を見事にカバーしている。
ナゲッツとのシリーズに向けて、ラッセルは「ニューオリンズ戦の時と同じ。新たに何かを準備することはない。ポストシーズンでどこが相手になろうと、僕らはシーズン中ずっと準備してきた。確かに、周囲はデンバーとD-Lo（ラッセルの愛称）ということで大騒ぎしているけど、僕は彼らとやり合う準備ができている」と意気込んでいた。
ラッセルの意見にはレブロンも同調する。
「俺たちはすべての面で向上しなきゃいけない。それはもちろん、俺たちの相手が素晴らしいチームだからだ。チャンピオンシップを勝ち獲ったチームだし、ビッグゲームを何度も経験してきたから、試合終盤で勝ち切るために必要なことも熟知している。だからこそ、俺たちは48分間、あるいはそれ以上、統制が取れたゲームをしていかないといけない」
相手は連覇を狙う王者で、昨季と同様にホームコート・アドバンテージを保持している。レブロンは「チャレンジになるだろう。だがそれこそまさにポストシーズンってやつだし、そうあるべきだ」と、挑戦者として臨む姿勢を見せていた。
第２シードと第７シードの対決ではあるものの、ナゲッツとレイカーズのシリーズは昨年と同様に見応えのあるものとなりそうだ。
文●秋山裕之（フリーライター）
昨季ウエスト決勝の再戦！レイカーズを警戒するナゲッツ、主砲ヨキッチは「おそらく最もタフなシリーズになるだろう」＜DUNKSHOOT＞
