現地時間４月16日に行なわれたプレーイン・ゲームで、ロサンゼルス・レイカーズがニューオリンズ・ペリカンズに110－106で勝利し、ウエスタン・カンファレンスの第７シードを手に入れた。
この結果により、レイカーズは今季ウエスタン・カンファレンス２位ならびにフランチャイズ記録に並ぶ57勝25敗を残したデンバー・ナゲッツと、20日に幕を開けるファーストラウンドで対戦することが決定した。
「我々は昨年彼らをスウィープした。今年も（シーズンで）スウィープしたんだ。相手はハングリーに、すごくいいプレーをして向かってくる。立場を逆転したいからね。このチームの選手たちはそのことを十分理解している」
昨季王者を率いるマイケル・マローンHC（ヘッドコーチ）は、７位決定戦の結果を受けてそう発言していた。事実、ナゲッツは昨季のカンファレンス・ファイナルで４戦全勝、今季もレギュラーシーズンで３戦無敗とレイカーズに対して勝ち続けている。
とはいえ、昨季のプレーオフのシリーズでは４試合のうち３試合が６点差以内で決着。レイカーズがリードする場面もあったが、終盤の攻防をナゲッツが制して白星を手にしていた。大黒柱のニコラ・ヨキッチは決して簡単なシリーズではなかったと振り返る。
「昨年のプレーオフのシリーズではどの試合も本当にタフだった。（今年は）僕がここへ来てから、おそらく最もタフなシリーズになるだろうね。昨年僕らが４－０で倒したけど、彼らは本当にタレントが揃ったチーム。（昨季終了後から）何人か戻って見事にいいチームを作り上げている。僕は彼らのことをものすごくリスペクトしている。面白いシリーズになると思っているよ」
レイカーズはレブロン・ジェームズとアンソニー・デイビスのオールスターデュオに加え、ディアンジェロ・ラッセル、オースティン・リーブス、八村塁といった平均２桁得点を計算できる５人でスターターを形成。ベンチにはトーリアン・プリンスやスペンサー・ディンウィディー、ゲイブ・ヴィンセント、ジャクソン・ヘイズら実力者が控えている。 なかでも現役最年長の39歳で、キャリア21年目のレブロンはNBA歴代トップ（282試合）のプレーオフ出場経験を持つ。「21年目なんだ。でもあの男は向上し続けている。疲れてくれるといいんだがね。疲弊してくれることを願うよ。だがレブロン・ジェームズがスローダウンしている兆候は全くない」とマローンHCは警戒を強める。
ナゲッツの特徴はヨキッチとジャマール・マレーが繰り出す絶妙な２メンプレー。そこにアーロン・ゴードンがダンカーズスポットへカッティングして豪快なフィニッシュ、あるいはマイケル・ポーターJr.やケンテイビアス・コールドウェル・ポープが外から援護射撃する。今季この５選手が先発出場した試合では37勝11敗、勝率77.1％を誇る。
ベンチにはベテランのレジー・ジャクソンとディアンドレ・ジョーダン、ジャスティン・ホリデー、若手のクリスチャン・ブラウン、ペイトン・ワトソンが控えるが、何よりも昨年のプレーオフを制した経験がナゲッツの強みだ。
昨年のシリーズで両チーム最多の平均32.5点に6.3リバウンド、5.3アシスト、2.75スティールの大暴れを見せたマレーは、連覇に向けて自信を覗かせていた。
「どうして僕らにはできないと思うのか、自分にはわからないね。僕は自分たちとこのグループに自信がある。自分自身に対してもすごく自信を持っているんだ。ジョーカー（ヨキッチ）にもね」
プレーオフは４戦先勝のシリーズのため、１試合の結果で勝ち上がりが決まるわけではない。だがリベンジを狙うレイカーズとしては昨季との違いを見せたいはずだけに、20日（日本時間21日）の初戦は両チームにとって非常に重要な一戦となるだろう。
文●秋山裕之（フリーライター）
