初タイトルを獲得し勢いに乗る坂口楓華 photo by Takahashi Manabu
ガールズケイリンの選手にとって、ひとつの大きな山場、「令和６年能登半島地震復興支援競輪・第２回オールガールズクラシック」が４月26日（金）～28日（日）の３日間、福岡県の久留米競輪場で開催される。オールガールズクラシックは、昨年新設された３つのＧⅠ開催のひとつで、ガールズケイリンのなかでは最も格式の高いレースに位置づけられている。出場できるのは、選抜された42選手のみ。優勝者には、年末に開催される最高峰のレース「ガールズグランプリ」への出場権をいち早く獲得できるとあって、選手たちは並々ならぬ意気込みでこのＧⅠに臨んでくる。
ここでは、３月のガールズケイリンコレクション2024取手ステージで初タイトルを手にし、優勝候補筆頭と目される坂口楓華に話を聞いた。
【出しきれて気持ちいい!?】
──オールガールズクラシック目前となりましたが、調整は順調でしょうか。
私は大きなレースに合わせて調整することはなく、一戦一戦いつもどおりに走ることを心がけています。練習は変わらずキツいですが、いいコンディションをキープできていると思いますし、自分でも成長できているのを感じます。
──ご自身のSNSでは「最近は出しきれている」とつづっていました。
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昨年までのレースでは、踏み切れない展開も多かったんですが、今年はそれをなくそうと全力で踏み出して最後まで高いスピードをキープできるよう、取り組んでいます。全力を出しきっているので、最近は足だけでなく背中や手足の指がつることがあります。でも、筋肉が悲鳴をあげるくらいじゃないと体は成長しないですから、足がつるのも「出しきれているんだな」と感じて、気持ちいい感覚ですね（笑）。
──その”出しきる”走りの成果もあり、３月のガールズケイリンコレクションでは見事優勝、初タイトルに輝きました。あらためて感想はいかがですか。
先に活躍している同期の存在もありましたが、私は本当に時間がかかると思って、これまでやってきました。（元選手で現在は評論家の）市田（佳寿浩）さんのところで面倒を見てもらうようになってまだ１年なんですが、こんなに早く結果が出るとは思ってもいませんでしたし、毎日、真面目にやってきてよかったとホッとしましたね。
──自信につながったのではないでしょうか。
自信はそう簡単にはつきませんが、どれだけ頑張っても結果につながらないこともある世界のなかで、自分がやってきたことが間違いではなかったことを証明できたと思います。ずっとタイトルが獲れていない期間は先が見えないような状態でしたが、これでＧⅠ優勝、そしてガールズグランプリ優勝という目標に向けて一歩進めました。
