昨年は細川成也（DeNA→中日）や大竹耕太郎（ソフトバンク→阪神）など、第１回現役ドラフトでチームを移った選手の活躍が話題を集めた。その原型となったのは、MLBのルール５ドラフトという制度だ。今季、アメリカでもルール５ドラフトで移籍した選手たちが存在感を発揮している。
どんな選手が活躍しているのかという話に入る前に、まずはルール５ドラフトについて簡単に解説しておこう。現役ドラフトと同様、飼い殺しを防ぐ目的で創設されたこの制度は、MLBの公式ルールブックの第５条（ルール５）に規定されていることから、この名称で呼ばれている。
ルール５ドラフトは、毎年12月のウィンター・ミーティング最終日に行われる。メジャーリーグ・フェイズとマイナーリーグ・フェイズの２つの区分があるが、ここでは前者に限定して説明する。
対象となるのは、40人ロースターに入っていないマイナーリーガー。ただし、獲得には一定の制限が設けられ、18歳以下でプロ入りした選手は入団から５年、19歳以上は４年が経過していなければ指名できない。このため、毎年ルール５ドラフトが近づくと、各球団がこぞって有望な若手選手を40人ロースターに登録して流出を防ごうとする。
「飼い殺しを防ぐ」という目的においてはNPBよりもさらにシビアで、指名後にも制限が設けられる。ルール５ドラフトで選手を獲得した球団は翌年１年間、その選手をMLBの26人ロースターに登録しておかなければならないのだ（故障者リストに登録することは可能）。このため、指名するのはメジャーの戦力としてある程度計算できる選手に限られる。
また、元の球団に“返品”することが許されているのも、ルール５ドラフトの大きな特徴だ。獲得した選手がメジャーで使えないと判断した場合、球団はその選手をウェーバーにかけ、獲得を希望する球団があればそのチームに譲渡し、そうでなければ旧所属チームに返還する仕組みとなっている。
ところが、昨年のルール５ドラフトで指名された選手は今季ここまでほとんどが“返品”されていない。移籍情報専門サイト『MLBトレード・ルーマーズ』が「今年のルール５ドラフト指名選手は異常なほどの持続力を持っている」と驚愕しているほどだ。指名された10人のうち、これまでに元の球団に戻ったのは１人だけ。残りの９人のうち２人は故障者リストに登録されているものの、７人はメジャーで奮闘している。
中でも印象的な活躍を見せているのが、ヤンキースからアスレティックスへ移籍したミッチ・スペンスと、レンジャーズからメッツを経てレッドソックスに移ったジャスティン・スレイテンだ。
スペンスはカーブやスライダーを武器にロングリリーフとしてフル回転し、ここまでの５登板はいずれも回またぎ。特に４月16日のカーディナルス戦では、１点ビハインドの７回からマウンドに上がると、８回にはラーズ・ヌートバーなどから３者連続三振を奪うなど３イニングを投げ切った。
スレイテンに至っては、スイーパーを中心に据えたピッチングでここまで計６登板で失点わずか１（防御率0.87）。３月31日のマリナーズ戦では３イニングを投げてメジャー初セーブも記録した。スタットキャスト指標でも優秀な数字を残していて、今後ますます成績が向上する可能性もある。
サイ・ヤング賞を２度受賞したヨハン・サンタナや、10年にMVPを受賞したジョシュ・ハミルトンなど、ルール５ドラフトでの移籍をきっかけにチャンスをつかみ、球界有数のスターと成長した例も少なくない。例年以上に豊作な今季のルール５ドラフト組の中から、また新たなスターが生まれるかもしれない。
構成●SLUGGER編集部
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