酒造りの工程に沿って酒蔵内を見学させていただいたあとは、お楽しみの試飲タイム！ この日は3種のお酒を飲み比べたほか、おみやげ販売コーナーで通常の試飲商品として提供されているものもいくつか特別に味わわせていただきました。
瀬戸内海に面していて、牡蠣をはじめとする海産物が美味しい広島。「西條鶴」の日本酒は、比較的味の濃い広島の料理に合うように作られているんだとか。お刺身も切り方が分厚いので、どっしりとした魚の脂にも負けない味わいのお酒になっているんですって。
たとえば「酒蔵限定酒・杜氏入魂無濾過純米生酒」は、辛口だけどちゃんとお米の甘みやまろやかさを感じる、コクのある味わい。食事のほうがお酒を引き立てるような、お酒を “お酒 ” としてしっかりと堪能できるお味。
いっぽう純米酒「大地の風」は、なめらかだけどスッキリもしていて、白ワインのような軽やかさがあるんです。そのため「食事に合う」という意味ではこちらのほうが相性を選ばず、和食はもちろん洋食にも合う味わいに感じました。
実際に素材の説明を聞き、米づくりの過程を見てからの試飲では、よりいっそうお酒の味の違いや奥行きも感じられた気が。そういう新しい「日本酒の味わい方」が経験できたことも、とても楽しかったです。
【杜氏から伝わった魅力】
見学のあいだ、酒造りを解説してくださったのは、杜氏の宮地さん。原料となるお米の種類についての説明や、道具の紹介などのお話の端々に、酒造りへの愛が溢れて出ていました。
たとえば、木の道具を使うと醸成の変化をはっきりと感じられ、木という素材の良さを実感するという話。寒い時期の仕込みは本当に手が冷たいけれど、洗った道具を乾かすための陽の当たる干し台の景色が好きだという話。
そういう話をしながら目をキラキラとさせる杜氏の様子は本当に嬉しそうで、聞いているこちらも「この人が醸す日本酒はどんな味がするんだろう？」と。ここまで日本酒造りを愛して情熱を傾けている人のお酒が美味しくないはずがない、と感じさせてくれるのです。
酒蔵見学を通して「作り手の熱意が直接伝わってきた」というのも、この体験の素晴らしかった点です。
【大人の社会科見学としてぜひ！】
そんなこんなで歴史・酒造り・試飲と酒蔵見学をがっつり楽しませていただきました。つい先日、この日見学したもろみから作られた「神髄」が自宅に届き、いつどんな料理といただこうかとワクワクしているところです（笑）。
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なお「神髄」にまつわる特別回は2月に2回の限定開催でしたが、通常のツアーは1月〜3月の土曜に開催されています。これは日本酒好きの方はもちろん、お酒がそれほど得意じゃなくても、いわゆる “大人の社会科見学” が好きな人にはぜひ体験してほしい！ 日本酒づくりは紛れもなく日本の伝統のひとつで、それを支える人々が存在するのだと実感できるはずです。
これからは、広島に遊びに行ったら必ず広島産の美味しいものと一緒に日本酒もいただこうと思います！
■訪れた場所
西條鶴醸造株式会社
〒739-0011広島県東広島市西条本町9-17
TEL 082-423-2345／FAX 082-422-8272
「酒蔵物語体験ツアー」の開催日、参加費用など詳細は参考リンクからご確認ください
