リーグ史上２チーム目となる、第８シードからのNBAファイナル進出を果たした今季のマイアミ・ヒート。その立役者が、エースであるジミー・バトラーなのは間違いないだろう。
キャリア12年目を迎えた33歳の“闘将”は、ここまでのプレーオフ17試合で平均28.5点、7.0リバウンド、5.7アシスト、2.1スティール、フィールドゴール成功率48.3％と見事な数字をマーク。
ミルウォーキー・バックスとのファーストラウンドでは１試合56得点や劇的な同点弾を決め、トップシードを破る原動力となったほか、ニューヨーク・ニックスとのイースタン・カンファレンス準決勝では足首を痛めながらも攻守で奮闘。ボストン・セルティックスとのイースト決勝でも、疲労で精彩を欠く試合もあった中でカンファレンス・ファイナルMVPに選ばれるなど、獅子奮迅の働きでチームを牽引し続けた。
今や“ヒートの象徴”とも言える存在となったバトラーだが、NBA入り当初はヒートのことが好きではなかったという。ファイナル目前の５月末に行なわれた『ESPN』のインタビュー内で、その理由についてこう語った。
「俺がリーグに入った時、ヒートはいつも（シカゴ）ブルズを倒していた。“ヒートルズ（レブロン・ジェームズ、ドゥエイン・ウェイド、クリス・ボッシュが集結したビッグ３の愛称）”がいた頃はそうだったんだ。だから、ドラフトでブルズに入団した俺は、ヒートを好きになってはいけないと言われたんだ。D-ウェイドとは同じ学校（マーケット大）に通っていたけど、好きになれなかったね」
バトラーは2011年ドラフトの１巡目30位で指名されブルズ入り。当時チームは2010－11、11－12シーズンこそMVPに輝いたデリック・ローズの大活躍もあってイースト首位に立ち、ビッグ３擁するヒートと熾烈なライバル関係にあったものの、以降はローズのケガもあり成績は下降。2011～14年と４シーズン連続でファイナル出場、うち２度のリーグ制覇を成し遂げたヒートに差をつけられる形となっていた。
その後、2016－17シーズンには大学の先輩であるウェイドがブルズに加入しチームメイトに。そして2019年夏、当時所属していたフィラデルフィア・セブンティシクサーズからトレードで放出され“宿敵”ヒートの一員となったわけだが、今ではマイアミのジャージーを着たまま引退したいと思うまでになったようだ。
「時は流れ、ブルズでD-ウェイドと一緒にプレーすることになった。そして、これが俺が最後に着るジャージーになるだろうね」
チームを10年ぶり４度目、しかも史上初となる第８シードからの優勝に導けば、バトラーの名はリーグ史、またヒートのフランチャイズ史に燦然と輝くことになるだろう。
NBAファイナル第１戦は現地時間６月１日（日本時間２日）、デンバー・ナゲッツの本拠地ボール・アリーナで行なわれる。相手は間違いなく格上で、下馬評ではヒートの圧倒的不利と目されているが、ここまでジャイアントキリングを続けてきたヒートとバトラーなら、世界中の予想を覆す大波乱を起こしてくれるかもしれない。
構成●ダンクシュート編集部
【PHOTO】NBA最強の選手は誰だ？識者８人が選んだ21世紀の「ベストプレーヤートップ10」を厳選ショットで紹介！
