King & Princeの永瀬廉は、つくづく竹を割ったような清々しいアイドルだ。5月22日をもって平野紫耀、岸優太、神宮寺勇太がグループを脱退し、永瀬廉、髙橋海人の2人体制で新たな一歩を踏み出したKing & Prince。5月24日に放送されたラジオ『永瀬廉のRadioGARDEN』（文化放送）では、そんな大きな転換点にいる永瀬の率直な想いがストレートに語られた。
（関連：King & Prince、花火に誓った5人の絆 『King & Princeる。』や『Venue101』で伝えた5年間の感謝）
「今、これを録っているのが21日です」と明かした永瀬。5月21日といえば、『King & Princeる。』（日本テレビ系）の2時間スペシャル、そして生放送『Venue101』 （NHK総合）でのラストパフォーマンスが大きな話題を呼んだ翌日のこと。5人での活動が一段落し、2人で歩み出すちょうど狭間のタイミングだ。
永瀬は、まずラストパフォーマンスについて番組にリスナーから寄せられた感想メールを紹介していく。「最後まで最高のパフォーマンスをしてくれたことに感謝しかない」というファンからの激励に加えて、「King & Princeについてそこまで詳しくなかったけれど感想を送らずにはいられなかった」というリスナーから「応援します」という声も。それくらい5人が見せたパフォーマンスは見る者の心を鷲掴みにするものがあった。
リスナーからのメールを冷静に読んでいく永瀬だったが、時折こみ上げるものがあったのか途中で何度も声が震え、言葉が詰まったように聞こえた場面も見受けられた。しかし、そうなるたびに明るく切り替えてコメントを返していくところに、永瀬の“強さ”を感じずにはいられない。
広告の後にも続きます
さらには「俺的には、“なんで5人じゃなくなるんだよ！ どういうことだよ！ おかしいだろ！”っていうか……ちょっと思ってる方もいらっしゃるだろうけど、そういうメールも読む覚悟をしていた部分はあった」とも。矢面に立ってどんな声も受け止めるつもりだったと、改めてKing & Princeを続けていく永瀬の決意を垣間見る瞬間だった。しかし、そんな気を張った永瀬の予想とは反して、リスナーから届いたメールがあまりにも好意的だったことから「いや、違うじゃんそれは。こっちじゃないですか……それは。どう考えてもさ」と、思わず張り詰めていた心の糸が緩み、涙声になってしまう。
新体制での活動について、ファンの間でも色々な想いがあるだろう。それでも「ありがとう」と言ってくれるファンの優しさに「ありがとうじゃないよね。こっちですよ。半年間も辛くて、苦しかったやろうに……ダメですよ。こっち側にありがとうって言うのは。“おい、感謝の気持ち足んねぇぞ！”ぐらいのスタンスでいて欲しいわ」と思いを吐露する。きっとそのくらいの厳しい声を浴びせられていたほうが、永瀬も気を張り続けてラジオ収録に挑めたのかもしれない。なぜなら誰よりも「なんでだよ」と思っているのは、永瀬ではないかと思うからだ。たくさんの話し合いを経て、それぞれの道に進むメンバーを応援するという心持ちに落ち着いたとはいえ、永瀬の中にどうしてもKing & Princeとして思い描いていた姿を、どこかで諦めきれない気持ちがあるように思えてならない。
それは、3人の脱退が発表された直後、2022年11月10日にオンエアされた同番組でのこと。「俺としてはKing & Princeっていうグループをどうしても残したかったし。コメントでは“守っていきたい”とは言っていたけど、そもそも大好きだった6人だったころのグループも、（2021年3月に脱退した岩橋）玄樹のこともそうだし、今回脱退していくじん、岸さん、紫耀のことも、言うたら守れんかったわけで……。何が守ってくやねんとかさ、自分が判断したことやけどわからんくなったりとかしてさ……」という言葉に、どれだけの葛藤があったのかと想像して苦しくなった。「玄樹がいて、紫耀がいて、じんがいて、岸さんがいるKing & Princeが、ファンの人もそうやけど好きやった……から。来年5周年を迎えるけど、5、6、7、8、9、10年。ずっとくだらんことをして笑って。そういう姿を見てもらっていつまでたっても“バカだな”とか“ガキだな”とか思われながら、活動していくんやろうなと思っていたから……」と涙ながらに語った言葉に、そこまで語らなくてもとさえ思った。
しかし、ここまで本音をさらけ出すことで、自分自身を奮い立たせていたのではないだろうか。5人の、ひいては6人のKing & Princeが確かに存在していたことを示し続けたい。それぞれが選んだ道の先で活躍したときにも、いつだって始まりの場所として振り返れるKing & Princeがあるように。永瀬が必死で守ろうとしているのは、そんないつかの待ち合わせの場なのかもしれない、と。
ファンの反応が辛くて、スマホも見られなかったと話していた昨年の11月。それから半年間、全力で走り抜けた5人との絆、そして想像以上に寄せられた心温まる反響……。そしてラジオ収録を通じて気持ちをじっくりと整理しながら言葉を紡ぎ、改めて覚悟を決めたように見えた。
「俺の感覚やけど、楽しいことは絶対待ってる」「長い時間を過ごして思ったけど、それぞれの選択が正しかったっていうふうに思わせられる力のある人たち」「安心して好きな人の後をついていってもいいんじゃないかな」とメンバーの可能性を信じる言葉を、そして何よりファンが安心して応援できるような言葉を投げかけた永瀬。そして、「全員で幸せになりましょう！」とも。
