４月21日、ＧⅢ・西武園記念２日目。４月30日からいわき平競輪場で行われる日本選手権競輪（競輪ダービー）を前に、選手のコンディションをチェックしようと出かけたのは、キーマンのひとりで有力候補の脇本雄太を見ておきたいと思ったことが一因だった。ところが、腰痛のため欠場してしまった。
脇本は2021年東京五輪の自転車競技に出場した日本代表選手だが、五輪終了後に不調を訴え、４カ月も戦線を離脱した。ギックリ腰かと思った痛みは単なる腰痛ではなかった。トレーニングなどが原因で、股関節の腸骨という体の中心部にある骨の疲労骨折であることがわかり、歩くこともままならない状態だった。同じいわき平で行われた2022年のダービー直前にインタビューした際は「注射を痛いところに手当たり次第、かなりの本数を打ちました」と語っていた。
しかし脇本はそのダービーで優勝し、不死鳥のように蘇った。その年のKEIRINグランプリも制覇して、競輪界の頂点に立った。
ところが今年に入って１月のＧⅢいわき平記念で落車するなど、コンディションを懸念する声が出る。そんな中で走った西武園記念の初日、脇本にいつもにスピードは感じられず、マクリ不発の９着。そして翌日は欠場。はたしてダービーまでに、どこまで戻してくるだろうか。
８Ｒは３連単が１番人気の320円、続く９Ｒからも同じような傾向かと思ったら、いきなり逆風が吹き始めた。突然、荒れ出したのだ。
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９Ｒは１、２、３着すべてがスジ違い車券で、３連単７万810円。10Ｒも同様で、同５万7560円、11Ｒは大本命の深谷知広が先行する展開になり、最後に失速して３着に。３連単は11万1690円の大穴だった。一体、どうなっているのか。ありえない流れが続いた。
こういう時は、最後は堅く収まる。それが「競輪あるある」だ。
３連単の人気は①眞杉匠に続く⑤平原康多―⑨中田健太の関東ラインでガッチガチ。平原が差す⑤①⑨はなんと、３連単200円台だ。１点勝負でなければ儲からない「不幸車券」。だが、１着２着は①⑤か⑤①で決まる確率が限りなく高く、９Ｒから11Ｒのような結果にはならない。そこで①⑤、⑤①から３着は⑨以外、②③④⑥⑦。それでも最も安い配当の⑤①⑦が、2710円もつく。
だが、しかし！ 結果は⑤①⑨230円だった…。ドボン、５連敗である。
思い起こせば最終レースまで散々やられ、最後に穴を狙ったら、本命で決まったという経験を何度もしている。こういう日はどう抗ってもダメ。仕方ない。どこにも寄り道せずに帰ったのだった。
