悪い流れを断ち切れず、U-23日本代表は34分に失点してしまう。それもGK野澤からボールを受けた川﨑颯太の横パスを相手にカットされ、そこから10番のマスドラ・サンギャレに決められた形だった。川﨑本人はこのミスを次のように振り返る。
●隠しきれなかった戸惑い「ミスしてはいけないミス」
「相手は純粋に走るスピードが速いし、Jリーグとは違ったスピード感でやられたっていうのは、本当に悔しさしかない」。相手には一瞬の隙を突く老獪さも併せ持っている。大岩監督も「前半は特に戸惑った選手が何人かいたし、圧力に対して少し消極的になった部分があった」と厳しい評価を下していた。
1−1で折り返した後半。日本は山田と植中を下げ、エースFW細谷真大と染野唯月を投入。攻撃の迫力を加えようと試みたが、逆に53分に相手エース・ママドゥ・サンギャレに豪快なミドルシュートを打たれ、これをGK野澤がこぼし、最終的にママドゥ・トゥンカラに詰められ、2点目を献上。逆転を許してしまった。
「GKとしてミスしてはいけないミスが多く続いていた。代表戦では決してやってはいけなかった」とA代表の一員としてAFCアジアカップカタール2023に参戦した守護神は反省しきり。今季の野澤はFC東京では控えに甘んじており、試合勘の不足が出たのかもしれない。鈴木彩艶を最終予選に招集できないことが確実となっている今、A代表経験のある野澤には安定感のあるプレーが求められるところ。今回のミスを糧にしなればいけないだろう。
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リードしたU-23マリ代表はここからペースダウンすると思われたが、試合終了間際の時間帯にダメ押し点をもぎ取ってきた。左サイドのスローインから途中出場のブライマ・ディアラが爆発的なスピードで突破。折り返したところで合わせたのがブバカル・トラオレだった。
この時間帯、ピッチに立っていた佐藤恵允も「やっぱり90分戦っても落ちない運動量とキレとかはすごいと思います。そこは本当にアフリカっぽい」と苦笑していたが、最後の最後までU-23日本代表は相手とのフィジカルの差の埋められないまま、1−3で苦杯を喫したのである。
●紛れもない事実「逃げていたら絶対にダメ」「個人だけでなくて組織として…」
やはり実力差は大きかったが、山本理仁、藤田譲瑠チマや佐藤といった欧州組は日頃から大柄で屈強な選手たちと戦っている分、対応に慣れていたのは事実。そこは国内組の面々との違いだった。
「僕のいるドイツにはアフリカ系の血を持ったドイツ人選手も沢山いますし、自分にとっては身近でしたけど、やっぱり日本でやっている人は初めての経験だったと思います。ボールを奪えたと思っても、後ろから足が伸びて、相手ボールになるようなシーンがかなり見受けられた。彼らはロストしたと思っても諦めないし、そこが推進力につながっている。バネもすごい。そういう相手との試合を経験できたのが大きかったと思います」
佐藤も語るように、U-23マリ代表を相手に感じた1つ1つを最終予選に生かさなければ本当に意味がない。
「こういう身体能力の高い相手から逃げていたら絶対にダメ。本当に細かいところを突き詰めてないと、3点目みたいな失点をしてしまう。そこは全員で共有しないと。個人だけでなくて、組織としてしっかりチャレンジ＆カバーをしないといけないと思います。距離感が遠かったらこぼれ球も全部拾われてしまいますし、そこを改善するだけで守れるところは絶対にある。コミュニケーションをとってやっていく必要があると思います」
DFリーダーの西尾も強調するように、大岩ジャパンの成否はわずかな時間でいかにして強固な組織を構築できるかにかかっているのだ。
山本と藤田も最終予選参加は五分五分だと言われるが、だからこそ、彼ら欧州組が持っている経験値を国内組に還元し、球際の部分で勝つところから始めないと、U-23マリ代表のみならず、アジアのライバルに飲み込まれてしまいかねない。彼らにはこれまで以上の厳しさを持って、細部を徹底していくことを強く求めたい。
3月の残された活動は25日U-23ウクライナ代表戦までの3日間しかないが、限られた時間を有効活用し、ベストを尽くすしか、五輪切符をつかむ術はない。西尾が語った通り、逃げずにぶつかっていくことが肝要だ。
（取材・文：元川悦子）
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