サッカーU-23日本代表は22日、国際親善試合でU-23マリ代表と対戦し、1-3で敗れた。アフリカ勢特有のプレーに対峙した選手たちは普段身を置くJリーグでは見せないようなミスを連発。五輪出場をかけたアジア最終予選を前に、出場国との実力差を痛感させる内容になってしまった。（取材・文：元川悦子）
●勢いのあるメンバーを送り込んだU-23日本代表
4月にパリ五輪アジア最終予選を兼ねたAFC U-23アジアカップカタール2024を控えるU-23日本代表。4月16日の初戦U-23中国代表戦を皮切りに、U-23UAE代表、U-23韓国代表とグループリーグを戦い、さらに決勝トーナメントで3位以内に入らなければならない。4位はアフリカ勢との大陸間プレーオフに進出できるが、ワールドカップ（W杯）アジア予選とは比べ物にならないほどの狭き門だ。
にもかかわらず、ご存じの通り、同大会はインターナショナルマッチデー（IMD）外で、所属クラブに選手派遣義務はない。現状では、チームの中核を担ってきた鈴木唯人、斉藤光毅、三戸舜介、小田裕太郎らの招集が難しいと言われている。
「正直言って、危機感しかない」と山本昌邦ナショナルチーム・ダイレクター(ND）も語っていたが、本当に最大限の力を出さなければ、96年アトランタから続いてきた五輪出場が途切れる可能性もある。
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それだけに、最終予選直前の活動となる3月シリーズの重要性は高い。22日のU-23マリ代表戦は彼らにとって初のアフリカ勢との一戦であり、大陸間プレーオフに進んだ場合のテストとしても大きな意味があった。
大岩剛監督が送り出したのは、開幕したばかりのJリーグで結果を出している国内組中心のメンバー。目下、首位に立っているFC町田ゼルビアの平河悠、藤尾翔太ら勢いのある面々がすでに五輪出場を決めている強豪に挑んだ。
●痛感した違いと露呈した不安要素
U-23日本代表の入りは悪くなかった。開始早々の2分に得た右サイドからのFKを名手・山田楓喜が蹴り、植中朝日がスラしたボールを相手DFがクリア。このこぼれ球に飛び込んだ平河が豪快な右足シュートを蹴り込み、いきなり先制点をゲットしたのだ。
ところが、直後にDFラインの西尾隆矢のミスパスを高い位置で拾われてそのままシュートに持ち込まれた。GK野澤大志ブランドンが弾くというヒヤリとするこのシーンを機に、U-23日本代表はU-23マリ代表に攻め込まれるようになる。アフリカ勢特有のフィジカルやスピード、足がスッと伸びてくるところに選手たちが戸惑い、対応に苦慮する様子が見受けられ、国際経験不足を露呈する形になった。
「足が伸びてくることだったり、単純な身体能力の違いを痛感した」とDF陣の主軸である西尾も苦渋の表情を浮かべたが、そのあたりは最終予選に向けての不安要素と言っていい。
