サッカー日本代表は21日、FIFAワールドカップ26アジア2次予選で北朝鮮代表と対戦し、1-0で勝利した。AFCアジアカップカタール2023で苦戦が続いた菅原由勢は、クラブで確かな結果を残して日本代表に戻ってきた。挫折からの返り咲きを図る23歳は、国立競技場で確かな前進を見せていた。（取材・文：元川悦子）
●「自分自身に腹が立っている」アジアカップで不調にあえいだ菅原由勢
AFCアジアカップカタール2023で惨敗し、チーム再建が急務の課題となっていた日本代表にとって、3月21日のFIFAワールドカップ26アジア2次予選・北朝鮮代表戦は再スタートを切る上で重要な一戦だった。
欧州での超過密日程、中4日で迎える平壌でのアウェイゲーム（平壌開催中止が決定）も視野に入れ、森保一監督はキャプテン・遠藤航や久保建英らを温存。コンディションや戦略的な狙いもふまえて、田中碧や前田大然らフレッシュなメンバーをピッチに送り出した。
右サイドに関しても、アジアカップで効果的な連係を見せていた毎熊晟矢と堂安律の縦関係で頭から行くと思われたが、ふたを開けてみると菅原由勢と堂安というコンビで戦うことになった。
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ちょうど1年前の2023年3月に発足した第2次森保ジャパンで右サイドバック（SB）のファーストチョイスと位置づけられ、ドイツ代表やチュニジア代表などカタールW杯出場の強豪国撃破の原動力となってきた菅原。だが、アジアアップではまさかの不振に陥り、毎熊に先発の座を明け渡す格好になっていた。
「満足できるパフォーマンスじゃ到底ないのは、自分自身が一番よく分かっている。もう本当に今の自分がすごく不甲斐ないし、自分自身に腹が立っている。『こんなもんじゃないだろう』というのをしっかりピッチで示さないといけない」。菅原はカタールで怒りに似た感情も吐露していたが、結局、最後まで本来の力を出し切ることはできなかった。
●復活への第一歩。右サイドバックで担うタスク
それから約1カ月半が経過し、再び与えられた先発のチャンス。今回は圧倒的な個の力で右サイドを打開できる伊東純也が不在ということもあり、菅原・堂安でひと味違った攻撃の打開策を示さなければならない。そんな重要なタスクも背負いながら、背番号2はゲームに入ったのだ。
この日の日本代表はキックオフから非常に強度の高い守備を披露。開始早々の2分に前田のプレッシングから幸先のいい先制点を手に入れることに成功する。
前田からボールを受け、左サイドで敵を引きつけた上田綺世がポケットの位置に入ってきた田中にパス。田中が入れたクロスを堂安が折り返し、トップ下の南野拓実がシュートを放ったが、DFに当たってこぼれ、再び堂安がフォロー。今度はマイナスのボールを入れたところ、飛び込んできたのは田中碧。最近、所属先で複数ゴールを挙げているボランチが右足を振り抜き、待望の1点目をゲット。チームを大いに勇気づけたのだ。
