３月３日、東京都庁から東京駅のコースで行われた東京マラソン・車いすの部。男子は日本記録保持者の鈴木朋樹が１時間23分05秒の好記録で２度目の優勝を果たした。
「正直、めちゃくちゃキツかったです」
両手でガッツポーズしながらゴールテープを切ると、安堵の表情を浮かべた。
圧巻のV
鈴木は、18km過ぎまで併走していたダニエル・ロマンチュク（アメリカ）に１分半以上の差をつけて折り返し、最終的に５分以上離して42.195kmを走り終えた。
「とにかく今回は、ダニエル選手としかけ合いをした前半がめちゃくちゃキツかった。浅草（18km過ぎ）ぐらいから１人で走る展開になって、そこからは自分との戦いでした」
今大会はパリ2024オリンピックの日本代表選手選考に注目が集まった。その選手たちより５分先に車いすの部は都庁前をスタートした©TOKYO MARATHON FOUNDATION
タイムを出す大会
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鈴木にとって今大会の目的は、勝負よりも、タイムを出すこと。独走態勢になっても、その目標がブレることはなかった。
「誰かが一緒にいたほうが確実にタイム（の目標）を達成できるかなとは思う。でも（世界記録保持者で絶対王者のマルセル・フグが今回は不在で）自分との戦いになることはわかっていたので」
事前記者会見で目標として掲げていた１時間21分には届かなかった。だが、１時間23分台は、現時点でパリ2024パラリンピックの選考基準になるランキングにおいて絶対王者に次ぐタイムだ。
車いすマラソンにおけるパリの出場枠は昨年12月、マラソンの世界選手権中止が発表されたことで、2024年６月時点でハイパフォーマンスランキングの高い選手に与えられることになった。鈴木は、昨年11月にマークした大分国際車いすマラソンの1分23秒58よりもさらにタイムを縮め、ランキング２位に浮上した。
シーズンは始まったばかりで楽観視できないものの、鈴木にとって２度目となるパラリンピック出場に向けて弾みとなる大会になった。
東京駅丸の内駅舎を背に、単独でフィニッシュラインに向かう鈴木photo by Asuka Senaga
トレーニング環境を変えるチャレンジ
マラソンとトラックの二刀流で取り組む。2021年の東京パラリンピックは4×100mユニバーサルリレーで銅メダルを獲得したが、マラソン（車いす・T54）は７位に終わり、現在はマラソンをメインとしている。トラックよりもマラソンのほうがパリのメダルに近いと考えているからだ。それゆえ、昨年７月にパリで開催されたパリ2023世界パラ陸上競技選手権大会では、日程未定だったマラソンの世界選手権に備え、出場種目を考慮。800ｍと1500ｍに出場したが、万全なコンディションで挑むことが難しく、結果も２種目ともに予選落ちと振るわなかった。
