国内で７年ぶりに開催されたパラアルペンスキーのワールドカップ（Ｗ杯）。回転種目３戦連続４位だった、座位のトップレーサー鈴木猛史は、2023年10月から日本チームに合流したイタリア人コーチ、アレッサンドロ・インティリア（愛称サシャ）と、ゴールエリアでこんな言葉を交わしていた。
「（手を合わせるしぐさをしながら）表彰台に届かず、ごめんなさい」（鈴木）
「Don’t be sorry」（サシャ）
鈴木は言う。
「自国開催の応援が力になったし、応援してくれている人たちにメダルを見せたかった。それに、成績を残せるように情熱的に指導してくれているコーチにも、メダル獲得をかなえられずごめんねと言いたい。僕も悔しいけど、コーチも悔しいと思うんです」
鈴木のモチベーションは、パラリンピックのメダルを持ち帰り、それを手にした人たちの笑顔をもう一度見ることだ2026年のミラノ・コルティナ冬季パラリンピックで３大会ぶりの金メダルを目指す鈴木。大会前の記者会見では、今シーズンのＷ杯前半戦を振り返り「厳しい戦いが続いているが、調子が悪いわけではない。滑りを変化させていて形ができてきたところ」と話していた。会場となったのは、サッポロテイネの山頂に近い1972年札幌オリンピック女子大回転コース。得意の急斜面で行われることもあり、今シーズン初の技術系種目の表彰台へと気勢をあげた。
海外勢の牙城を崩せ
大回転は７位。回転第１、２戦は４位。そして最終日の第３戦は１本目を終えた時点で３位と好位置につけた。ライバルの一人イェスペル・ペデルセン（ノルウェー）は大会中盤から柔らかくなった雪質に苦戦し、この日は１本目で姿を消す。だが、オランダとイタリアの若手の勢いは止まらない。ニールス・デ・ランゲン（オランダ）が２本目で鈴木を抜き、鈴木は４位に。２本の合計タイムでメダルまで２秒44差だった。
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最終日も１本目はリラックスして挑むことができたという。しかし、２本目は「みんなにメダルを見せたい気持ちが強すぎてスキーを楽しめなかった」と唇を噛んだ。
最初から全力で攻めなければ海外勢に差をつけられる。そんな意識が強かったのだろう。力が入りすぎたせいで、２本目は序盤でスピードに乗れなかった。
「スタートしてすぐにリズムを取らなくてはならなかったんですけど、うまく取れませんでした」
新コーチとともにＷ杯に参戦する日本チームの選手とスタッフそう反省点を口にする鈴木だが、収穫もあった。ひとつは、２本目を３番手でスタートしたことで「久しぶりにいい緊張感を味わえた」こと。もうひとつは、自身が想定していたよりもトップ３とタイム差が開かず、失いかけていた自信を取り戻せたことだ。メダルを目指すと公言しながらも、内心は大敗すると思っていたのかもしれない。
回転２戦目を終えた日に、「思ったよりも若い選手たちと戦えているというのは、自信にもつながっている」と前を向いていたのが印象的だった。
現在35歳。「悔しいという気持ちがあるので、まだまだ成長できる」「僕たちもまだまだやれるんだという姿を見せたい」と気持ちを新たにした元世界王者。
