地方から都市への人口の流出。結果としての地方の「過疎化」が問題になって久しい。その流れを止めようと、観光地となるような拠点を作ったり、再開発を進めて人の流入を図ったりなどさまざまな対策が講じられている。新潟県の中央にある三条市も過疎化に悩む地域の一つだったが、３人制バスケットボールチームを作り、選手に移住してもらうことによって地域の活性化、ひいては人づくりをしようという動きが生まれた。移住選手のバスケットボールチームによる活性化とは一体どういうことなのか？ チームを創設し、地域活性化を後押しするNPOソーシャルファームさんじょうの代表を務める柴山昌彦氏にお話をうかがった。
※本記事は、2023年10月取材時の情報を元に掲載しています。写真中には現在は所属していない選手も含まれています。
このままではクマやイノシシしか棲まない場所になってしまう!?
日本の棚田百選に選ばれた「北五百川棚田」で田植えをするメンバー三条市は2005年に旧三条市、旧下田村、旧栄町が合併してできた。県の中央に位置し、西側に当たる旧三条市は隣の燕市と並んで“ものづくり”が盛んで、東側の旧下田村にあたる中山間地域は自然豊かで農業が盛んだ。しかし、一方で過疎化が進み、主な産業である農業も獣害によって深刻なダメージを受け、危機に瀕していた。
そんな三条市の下田地区に移住し、農業に従事しながら３人制のバスケットボールチームに参加して競技生活をしているアスリートたちがいる。彼らは午前中は棚田で米を作るなどの農作業をし、午後はチームの仕事やそれぞれの資質を活かした仕事、夕方からはバスケットボールの練習に励む。そんな“半農半バスケ”の活動が始まったのは、NPOソーシャルファームさんじょう代表・柴山昌彦氏のある思いつきだった。
「我々が活動している中山間地域は、以前はもっと人が多く住んでいて、そこから今賑わっている町の方に出て行って“ものづくり”を盛んにしていったんです。ところが現在では、ほかの地方の例に漏れず過疎化が進み獣害も深刻化。このまま放っておいたらクマやサルやイノシシ、そんな獣だけになってしまうのではないか。獣害で農業も廃れていってしまうんじゃないかという危機感を私はずっと抱いていました」（柴山氏。以下同）
そんな柴山氏は、2013年に東京2020オリンピック・パラリンピックの開催が決定したと知ったとき、過疎化の進む地域の活性化へのヒントを得たのだという。
2023年８月に開催された“3×3 JAPAN TOUR 2023 OPEN in HAKATA”に参加。惜しくも優勝は逃したが、準優勝を獲得広告の後にも続きます
「2020年に東京大会が開催されるのであれば、世の中でアスリートとして活動する人が増えるだろうと、まず思いました。ただ、大会の後、現役を続ける人もいれば、中には選手としての道を諦めて別の道に選ぶことになる人が出てくるのではないか。そんなアスリートをこの地域に呼んで、地域活性化の担い手になってもらえないだろうか。そんなことを勝手に想像していたんです」
柴山氏はそんな思いつきを単なる想像にとどめず、2015年にはNPOを立ち上げ、“地域おこし協力隊”の制度を活用してアスリートの移住を受け入れ、農業に従事しながら選手としての活動を続け、地域を活性化してもらおうと活動を始めたのだ。
農業をアスリートの共通スキルにすることで生まれるもの
2023年７月に横浜で開催された“3×3 JAPAN TOUR 2023 OPEN”では、決勝まであと一歩、３位という結果に柴山氏の移住アスリートによる地域活性化の発想の背景には、３つのポイントがある。
１．アスリートに夢を諦めなくてもいい場所を提供 ２．アスリートのセカンドキャリア形成をサポート ３．スポーツによる地域課題の解決「１つめは、さっきも言ったように、東京2020大会後にアスリートの中には選手でいることを諦めなければいけない人がたぶん出てくるだろう。でも、ここに移住してくれば選手を続けることができる。夢を諦めないでいい場所を提供したいと考えました。２つめは、三条市に移住してリスタートすることが、アスリート自身がキャリアを考える機会になるということ。生活する場所を変え、環境を変える。新しい場所で競技以外の活動にも関わる中で、“セカンドキャリアのスタート”をアスリート自身が強く意識することになります。３つめは、まさにここ三条市下田地区の地域課題は農業でした。アスリートが移住して農業の担い手になる。そうすれば農業の衰退という地域課題の解決にもなるだろうということなんです」
農業従事者の減少は三条市だけに限らず、日本中の課題である。従事者・後継者が減れば、農業が廃れ生産物が減る。すると、問題は過疎地だけではなく、そこで生産される農産物を消費する他地域に住む人々にも影響が及ぶ。過疎地の問題は、決して他人事ではないのだ。
「実際、今我々のチームがやっている農業というのは、棚田の再生をしたり、農家の人の手伝いをしたりといった小規模なことなので、決して大きく儲かるものではありません。今の地域の形をなんとかして維持するために行っている小規模なものです。しかし、大事なのは農業で儲けるだけではなくて、農業がチーム全員の共通スキルになることだと考えました。つまり、チーム全員で一晩中農業の話ができるということです。もちろんバスケットボールの選手だったら、バスケのことでも一晩中語れるかもしれませんが、それは彼らのX部分。選手としてのレベルやキャリアによって同じところに立てない部分もあります。しかし、農作業はこれから始めることで、それを全員ですることによって、それが全員の共通スキルになり、きちんと議論ができる。その話を通じてお互いに理解し、地域課題の解決につながっていく。このプロジェクトをそういうところまで持っていきたいと思いました」
農業の価値は「人づくり」にもある
棚田での田植え作業。米どころ新潟だけあって、ここに来て良かった理由のひとつに“お米の美味しさ”をあげるメンバーも少なくない
