パリ2024パラリンピックに向けたボッチャ日本代表選手選考会を兼ねた「TOYOTA presents 第25回日本ボッチャ選手権」が１月21日、幕を閉じた。笑顔と涙が入り混じった現場をレポートする。
パリ2024パラリンピックの日本代表に内定した（左から）杉村、遠藤、廣瀬＜BC1女子＞
“勝ったほうがパリ内定”。BC1女子決勝は、予選12月に行われたアジア・オセアニア選手権（香港）でBC1/BC2チームの日本の出場権を勝ち取った遠藤裕美とリオ・東京パラリンピックのメダリスト藤井友里子の顔合わせとなった。
「自信のある中で試合に入れた」
そう話したのは、前回優勝者の遠藤だ。大会まで一週間、集中してロングボールの強化を図ったと言い、予選でもロングボールを投げて感覚を研ぎ澄ましてきた。
一方、女子の第一人者としてBC1クラスをけん引してきた藤井は、力んでフォームが崩れる原因となっていた“重荷”を捨てたことで調子を上げているという。
独特の緊張感が漂う中で始まった試合は、第２エンドで遠藤が仕掛けたロングボールに藤井が対応できず、遠藤が５得点。ビッグエンドをつくって大きくリードした遠藤に対し、藤井は自身に有利なエンドで複数得点を挙げられなかった。
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「でも、道が開いたのでそこにボールを固めることはできた」と藤井は納得の表情。最後まで次の展開を読む自身のボッチャを貫いて「いい試合ができた」と振り返った。
８-２で勝利した遠藤が大会２連覇。「（エンドの移行で）ロングからショート圏内になるときに修正がうまくできない部分があった」と課題を挙げたものの、「練習してきたことが結果につながった」と、報道陣の前で顔をほころばせた。
笑顔を見せる遠藤（左）と藤井さらに遠藤は、自身初のパラリンピックとなるパリ大会の日本代表に内定。大会後の記者会見で抱負を述べた。
「すごくうれしいの一言。このチームでパラリンピックの舞台でいい成績を残せれば最高だと思う。個人戦では決勝に上がって強い選手と戦いたい。自分がどれだけ対応できるか確かめたいです」
ボッチャの個人戦は、パリから男女に分かれて実施される。“日本代表決定戦”に敗れた藤井は言う。
「（男子の中で負けないように頑張ることがモチベーションだったので）私にとっては複雑だったが、女性にもチャンスが来たということ。頑張ってほしい思いです」。女子代表になった遠藤は、女子選手の道しるべを作ることができるか。藤井から遠藤にバトンは渡された。
＜BC4男子＞
「お前に青春をすべてかけてきてよかった、と言われて。試合前から泣きそうでした」
BC4で３連覇した大阪体育大学の内田峻介は、報道エリアで「アダプテッド・スポーツAPES」の先輩であるコーチとのやり取りを明かすと、涙をこらえることができなかった。
試合中、笑顔でグータッチを交わす内田とコーチボッチャ日本代表「火ノ玉ジャパン」のキャプテンでもある内田の感情があふれたのは、アジア・オセアニア選手権のクラス分けでNE（出場資格なし／編集注：ボッチャの場合、１回のNE判定では、次の国際大会出場機会を奪われるわけではない）の判定を受けたことと無縁ではない。
「この１ヵ月すごく苦しかったが、周りの人に気持ちの面でサポートしてもらった。さらに、コーチには対戦する選手の対策をしてもらい、優勝することができたと思うので感謝しかありません」
内田（左）と江崎の対戦は、予選屈指の名勝負となった
