車いすテニス界のニュースター小田凱人が、有明のショーコートに集まった2200人の観客を前に、高々と優勝トロフィーを掲げた。「木下グループジャパンオープン2023」で初優勝。世界ランキング１位の重圧もある中、ほっとした笑顔をたたえた。
決勝は日本人対決！
20日、有明テニスの森公園で行われた木下グループジャパンオープン2023（男子）の決勝「車いすのカッコよさを見せられたと思います」と優勝者のスピーチで堂々と話した17歳は、小中学生に対しても発信。「夢を持っていたら絶対にあきらめないで。僕も、小さいころからでっかい夢を見てやってきたので（ここまで来られた）」と熱っぽく語りかけた。
左利きならではのサーブでペースをつかんだ眞田卓との日本人対決になった決勝は、序盤からフォアハンドの強打を連発。その後も勢いは止まらず「思った以上にワイドのサーブが効くなと思った。風も吹いていてそれも利用できた」などと振り返ったとおり、攻めのスタイルで世界ランキング８位の眞田に主導権を譲らない。最後は、フォアのストレートを決めて６－３、６－３でストレート勝ち。勝利が決まると、車いすでくるりと回って喜びを表現し、ラケットをギターに見立てるパフォーマンスを披露した。
ミュージシャンに強い憧れがあることから、前日から始めたというパフォーマンス多くの観客を集めてプレーするということ
「去年優勝できなかったので、今年は優勝できてすごくうれしい」と記者会見で率直に喜びを語った。昨年の決勝は約２時間半に及ぶ激戦を演じ、フルセットの末、自身が目標としてきた国枝慎吾に敗れただけに、初優勝は喜びもひとしおだ。
「去年のオンコートインタビューで（観客の皆さんに）『また帰ってきます』と言って。それが１年間ずっと（頭の中に）あった。それ（この舞台に帰ってくること）を実現でき、さらに優勝者として話すことができたのはすごくうれしかったです」
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例年、春に福岡で開催されるジャパンオープンはグランドスラムに次ぐ「スーパーシリーズ」であり、海外選手も多く来日する。だが、そのジャパンオープンは車いすのみの開催で、ATPツアー同時開催の今大会のような開催規模ではない。今大会は、グレードはITF２だが、東京2020大会の会場にもなった有明で華々しく行われ、「グランドスラムより観客が多い」と小田は言う。
「ここにしかないものがある。ここに来てランキングが上がるかというとそうではないけど、そんなのは全然関係ないです。ポイントを取れるかどうかよりも、（一般の人の来場がしやすい東京で）車いすテニスを観てほしい思いで出場している」と今大会の意義について言及した。
「選手ファースト」と絶賛されていたトーナメントディレクターの国枝。「国枝さんがスーツを着ていて違和感というか、新鮮」とは小田の言葉世界ランキング１位の重圧を背負って
小田が笑顔をはじけさせた理由は、特別な大会だったことのほかにあと２つが挙げられるだろう。ひとつは、世界ランキング１位のプレッシャーに負けずに好調を維持できたことだ。
グランドスラム３連勝を期待される中で出場した９月の全米は初戦でステファン・ウデ（フランス）にストレート負けを喫した。今大会も初戦から敗退が頭をよぎる中で戦ったというが、「今の僕には若さを生かした熱いプレーが必要」だと再認識したと明かす。「（世界ランキング）80～90位の頃は、もう食っていくぞという感じだった。１位になってその熱が消えていくのが怖いなって。自分は１位だけど、相手は年上なので。ガンガン攻めていくという熱を持ってやっていくことが一番かなと思います」
ガッツポーズで自らを鼓舞する小田世界ランキング１位の凱旋試合を優勝で飾ったことについて、「ホームで戦うプレッシャーはない」と話し、今回は「（１位の）プレッシャーをうまくパワーに変えて試合ができた」と手ごたえをつかんだ上で、「自分らしいプレーができた」とコメントした。
アジアパラ前最後の大会で勝った意味
最後は、優勝すればパリ2024パラリンピック出場資格を得られる杭州アジアパラ競技大会 （中国）を控え、最大のライバルになる眞田に勝利したことだ。
