代打・立花 祥希（1年＝横浜）の2ラン本塁打でリードを広げた國學院大
＜第53回明治神宮野球大会：國學院大6－2仙台大＞◇19日◇大学の部・準々決勝◇神宮＞
仙台大（東北三）と國學院大（東都）は、昨年に続き初戦で対戦。昨年は終盤に試合をひっくり返した國學院大が、今年は終始試合の主導権を握り、6対2で快勝した。仙台大は計7投手をつぎこみ、来秋のドラフト候補・辻本 倫太郞内野手（3年＝北海）が本塁打を放つなど見せ場をつくったが、神宮初勝利を手にすることはできなかった。
仙台大の先発マウンドを託されたのは、エース長久保 滉成投手（4年＝弘前学院聖愛）。リーグ戦同様、抜群の制球力を披露し、5回まで3安打無四球1失点と好投を続けた。しかし同点の6回、1死から連打を浴び降板。一、三塁と苦しい場面で、同学年の佐藤 亜蓮投手（4年＝由利工）にバトンを渡した。
遡ること約3週間前。明治神宮大会出場を決めた東北地区代表決定戦決勝の試合後、佐藤は長久保の胸に顔をうずめ、涙を流していた。この試合では長久保が4回に満塁本塁打を浴び降板するも、中盤に打線がつながり逆転。7回にピンチを迎えたが、前日先発し8回無失点だった佐藤の好救援でしのぐと、佐藤はそのまま最後まで投げきり試合を締めくくった。「1年生の頃から長久保が投手陣を引っ張ってくれて、自分もその背中を追って4年間頑張ることができた。自分がここまでの投手になれたのは、長久保が先頭を走ってくれていたおかげ」（佐藤）。この試合では長久保を助けるかたちとなったが、4年分の感謝の思いが溢れ出た。
大学最後の大舞台でも、長久保の後を受けマウンドに上がった。ベンチからは長久保が祈るように佐藤の投球を見つめ、懸命に声援を送った。しかし思いは届かず、2者連続四球で1点を勝ち越されたところで降板。後続も打たれ、この回、國學院大に3点が入った。最後に2人で勝利を呼び寄せることはできなかったが、長久保は「ずっと2人でやってきた。（佐藤は）信頼できるピッチャーです」ときっぱり。主力選手の少ない4年生の中心を担ってきた2人は、次なるステージでも良きライバルであり続ける。
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佐藤の後は須崎 雄大投手（3年＝東海大市原望洋）、武者 倫太郎投手（2年＝帝京）、渡邉 一生投手（1年＝日本航空／ＢＢＣスカイホークス）、樫本 旺亮投手（1年＝淡路三原）、ジャクソン 海投手（3年＝エピングボーイズ）と個性溢れる3年生以下の投手が続々と登板。強豪校から通信制高校に転校し、クラブチームを経て進学した渡邉や、オーストラリアから海を渡ったジャクソンら、プロを目指し異色の経歴を歩む選手も全国デビューを果たした。コンディション不良で今大会はメンバーを外れた川和田 悠太投手（3年＝八千代松陰）らを含め、投手陣は来年以降も楽しみだ。
打線は、2回に主将・小笠原 悠介内野手（4年＝北海道栄）が一時同点の適時三塁打を放ちチームを活気づけた。また昨年に続き「3番・遊撃」でフル出場した辻本は本塁打を含む2安打3出塁。國學院大の豊富な投手陣に屈し、追いつくことはできなかったが、意地は見せた。辻本は「日本一を目指しているからには、日本一を獲らないと意味がない。『経験』で終わらせたくはない」とラストイヤーを見据えていた。
2年連続で初戦を突破した國學院大は投打がかみ合い、2番手で好投した坂口 翔颯投手（2年＝報徳学園）、8回に貴重な代打2ランを放った立花 祥希捕手（1年＝横浜高）ら、秋リーグでは出場機会に恵まれなかった選手も結果を残した。激戦の東都を制した実力はやはり本物。初の日本一まで、あと2勝だ。鳥山 泰孝監督は「（準決勝の相手は）どちらにしろ投手力の高いチーム。緊張感を持って準備したい」と力を込めた。
（取材＝川浪 康太郎）
