現代NBAを代表するライジングスターの１人で、今プレーオフでその評価を急速に高めているミネソタ・ティンバーウルブズのアンソニー・エドワーズ。目覚ましい活躍ぶりに“神様”マイケル・ジョーダンと比較する声も増えているが、殿堂入り選手のチャールズ・バークレーは、同列で語るのは時期尚早だとの見解を示している。
2020年のドラフト全体１位指名でNBA入りしたエドワーズは、ルーキーイヤーから主力の一角を担い、２年目のシーズンに平均20点をクリア。平均24.6点をあげた昨季に初のオールスター出場を果たすと、今季もリーグ12位の25.9点を叩き出してチームの56勝（第３シード）に大きく貢献し、一目置かれる存在となった。
ウルブズは今プレーオフでフェニックス・サンズにスウィープ勝ち（４連勝）を収め、2004年以来の１回戦突破。エドワーズは第４戦で40得点をあげると、続くデンバー・ナゲッツとのカンファレンス準決勝第１戦でもフランチャイズのプレーオフ記録となる43得点をあげて勝利に導いた。22歳以下でプレーオフにおいて２試合連続40得点以上を記録したのは、コビー・ブライアント（元ロサンゼルス・レイカーズ）に続く史上２人目の快挙だ。
そんな若武者を、バスケ界の“神様”と比較する声も少なくない。ウルブズの同僚であるマイク・コンリーは『TNT』のインタビューで「若い頃のマイケル・ジョーダン」と称し、「アンソニー・エドワーズほど自分のことを信じている男に会ったことも、チームメイトになったこともない。彼は地球上で（自分が）最高の選手だと思っているんだ」と、後輩のメンタリティを高く評価した。
もっとも、エドワーズ本人はジョーダンとの比較に関して乗り気なわけではなく、「彼は史上最高だ。僕と彼を比較することはできない。本当に気にしていない」と語っている。
ジョーダンは得点王に輝くこと史上最多の10回、キャリア平均得点（30.1点）とプレーオフ平均得点（33.4点）で歴代１位に君臨。リーグ優勝６回、ファイナルMVP６回、シーズンMVP５回、最優秀守備選手賞１回など、功績を挙げたら枚挙に暇がない。まだキャリア４年目のエドワーズが比較するに及ばないと言うのも無理はない。
そんななか、現役時代にジョーダンと激しく火花を散らしたバークレーは『FOX Sports Radio』のポッドキャスト番組『Dan Patrick Show』で、エドワーズがジョーダンと同列に語られるまであと５～10年はかかるとの見解を示した。「ジョーダンは平均38点（３年目の1986－87シーズンに37.1点）をあげていたことを人々は忘れている。対戦相手を完全に打ちのめすことができた。そしてアンソニー（エドワーズ）は“バッドボーイズ”ピストンズに３～４年連続で打ち負かされる必要もないんだ」
一方でバークレーは、エドワーズの“キラー・インスティンクト” （負けん気・闘争心）は、ジョーダンやコビーのようなレジェンドに通ずるものがあると話す。
「彼のメンタリティが好きだし、今年見た中でベストプレーヤーの１人だろう。彼は『目の前の相手全員の息の根を止めたい』と言った。俺のNBAキャリアの中でそんなことを言う選手はマイケルとコビーの２人しか見たことがない。彼らは他人のことは気にせず、友人やライバルも欲しなかった。ただ目の前の相手を蹴散らしたかったんだ。
俺はアンソニー・エドワーズが好きだ。今、NBAで一番お気に入りの選手と言っていい。多くの選手はハグしたり、キスしたり、仲良しこよしの傾向があるけど、彼は違うからね。プレーを見るのが楽しいよ」
エドワーズが今季のMVPに輝いたニコラ・ヨキッチ擁するナゲッツを破り、チームをカンファレンス決勝に導くことになれば、その評価はさらに上がりそうだ。
構成●ダンクシュート編集部
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