レギュラーシーズン最終日にウエスタン・カンファレンス第６シードの座を手に入れたフェニックス・サンズ。４年連続33回目となったプレーオフで、第３シードのミネソタ・ティンバーウルブズとのファーストラウンドを迎えた。
しかしシーズン中こそウルブズ相手に３戦無敗だったサンズだが、敵地ターゲット・センターで行われた最初の２戦で連敗。現地時間４月26日にホームのフットプリント・センターで臨んだ第３戦では一度もリードを奪えず、109－126で落としたことで、早くも後がなくなった。
サンズはブラッドリー・ビールが28得点、４アシスト、ケビン・デュラントが25得点、５アシスト、デビン・ブッカーが23得点、８アシストを残すも、第２戦で足首捻挫を悪化させたグレイソン・アレンは欠場を余儀なくされ、攻撃力がダウン。第３クォーターにウルブズの猛攻に押し込まれると、地元ファンからは容赦ないブーイングが鳴り響いた。
「ファンは俺たちにベストを出すことを期待している。彼らは高いお金を払っているんだから、自分たちの望む反応をして当然だ。それを燃料として生かすことができるかは俺たち選手次第。次の試合で自分たちを奮い立たせるきっかけにしたい」
試合後、デュラントはそのようにブーイングへの理解を示した。プレーオフの４戦先勝シリーズで、０勝３敗から４連勝したチームは過去存在しない。そのため、サンズの１回戦突破が望み薄となったことは間違いない。
とはいえ、崖っぷちのサンズがそのまま負けを受け入れることはないだろう。「このグループは放棄することなどない。シーズンを終えようだなんて望んでいない」とフランク・ヴォーゲルHC（ヘッドコーチ）は言う。
第３戦ではリバウンド数で28－50と圧倒され、オフェンシブ・リバウンド数も５－15と大差をつけられたサンズ。指揮官は球際の争いに注力したいと語る。
「リバウンドでやられてしまった。相手は大きく、強靭なチーム。我々は彼らと競い合い、フィフティーフィフティーのボールをモノにしなければならない。選手たちは努力したが、（勝利には）十分ではなかった」 シリーズ全体で見ても、リバウンド数はウルブズの平均47.0本に対してサンズは32.3本と劣勢。ブロック数こそ３試合で１本のみながら、シリーズ平均17.0点、13.0リバウンドをマークするウルブズの守護神ルディ・ゴベアはこう語る。
「俺は自分の存在感を示そうと努めている。自分がいることで、チームメイトたちへ自信を与えているんだ。いくつかブロックしようとはしているけど、実際は相手が俺に向かってこようとしていない。結局、それがどんなブロックよりも有効なのさ」
サンズがウルブズのディフェンスに苦しんでいることは明らかで、なかでもゴベアの存在が、思うようにスコアが伸びていない大きな要因と言えるだろう。
だがこのまま終わるわけにはいかない。「俺は人生で一度もスウィープされたことがない」とビールが語れば、ブッカーは「（０勝３敗から）勝ち上がったことは一度もない。エキサイティングなことじゃないか」と、奇跡の逆転突破に意欲を見せている。
28日の第４戦で、サンズはホームの観客の前でシリーズ初勝利を飾ることができるのか。ショットの精度に加え、リバウンドやルーズボールなど球際の争いもポイントになるだけに、序盤からアグレッシブに戦いたいところだ。
文●秋山裕之（フリーライター）
【PHOTO】ダンクシュート編集部が厳選！NBA史に燦然と輝くレジェンドスターたちを特集!!
