４月28日、古馬長距離路線の伝統の盾・春の天皇賞（ＧⅠ、芝3200ｍ）が京都競馬場で行なわれる。
天候の行方が懸念されたが、27日早朝の予報では土曜日が曇り（降雨確率10％）、レース当日の日曜日が晴れ（降雨確率０％）。予想気温は30℃となっており、馬場は「良」確定と見ていいだろう。
昨年の覇者ジャスティンパレス（牡５歳／栗東・杉山晴紀厩舎）が３月のドバイシーマクラシック（ＧⅠ、メイダン・芝2410ｍ）に出走したため（４着）、本レースは回避。菊花賞組からは１～２着のドゥレッツァ（牡４歳／美浦・尾関知人厩舎）、昨年のダービー馬であるタスティエーラ（牡４歳／美浦・堀宣行厩舎）が参戦。これに加えて、今春の長距離重賞を２連勝して臨むテーオーロイヤル（牡６歳／栗東・岡田稲男厩舎）が厚い支持を集めるものと見られている。
ゆえに主軸は、骨折により約１年の休養明けをひと叩きされたあと、ステイヤーズステークス（ＧⅡ、中山・芝3600ｍ）を２着とし、今年２月のダイヤモンドステークス（ＧⅢ、東京・芝3400ｍ）、３月の阪神大賞典（ＧⅡ、阪神・芝3000ｍ）で２連勝を果たしたテーオーロイヤルを推す。
ＧⅠ未勝利とはいえ、休養前の2022年にはダイヤモンドステークスの勝利をステップに臨んだ天皇賞（春）で、勝ち馬タイトルホルダーの３着に入った。とにかく長距離戦ではレースの格にかかわらず、大崩れがない。また、直近の３戦では上がり３ハロンで、いずれも出走馬のなかで最速の脚を使っており、終いの切れが出てきているのも心強い。
だが一方で、不安要素もある。同馬は速い時計での決着に裏付けがないこと、鞍上の菱田裕二騎手がＧⅠ未勝利であることなど、突っ込みどころがあるのは否定できない。しかし、もともと流れに乗るセンスに長けており、前述したように末脚の切れが加わった今は時計勝負にも十分対応できるだろう。
また、テーオーロイヤルがこれまでに挙げた７勝で菱田騎手がすべて手綱を握っているように、誰よりもこの馬のことを知っているのは最大の強みだ。JRA通算500勝目前の同騎手であれば、冷静にレースに臨むことができるだろう。
アタマに狙うほどの力強さには欠けるが、それでも連勝系馬券の「主軸」としてはテーオーロイヤルが、最も相応しい馬だと筆者は捉えている。 対抗には近２走の成績が振るわないが、あえてタスティエーラをピックアップしてみたい。
日本ダービーからの“ぶっつけ”で臨んだ昨年の菊花賞は、テン乗りのジョアン・モレイラ騎手が距離延長を気にしすぎて位置取りが後ろになってしまい、追い込み切れなかった２着だと見える。続く有馬記念の６着はレース間隔を長めにとったとはいえ、疲労残りだった公算が大きい。
前走、11着に敗れた大阪杯について堀調教師は「敗因はよく分からないが、輸送後にカイバを８割方残していた」とコメントしている。今回は「菊花賞のときより、いい印象を持っている」と話しており、大舞台での巻き返しを期している。
そして今回は、鞍上に菊花賞以来となるモレイラ騎手を確保した。同レースでドゥレッツァに完敗（０秒６差の２着）を喫し、２度目の騎乗となる”マジックマン”に前回以上の着順を期待するのは無理筋とは言えないだろう。積極的な競馬で、タスティエーラのしぶとさを活かしきれれば、ダービー馬の上位進出は可能だと考える。
３番手評価は、菊花賞馬に敬意を表し、前日最終オッズで２番人気に支持されているドゥレッツァに献上したい。
新馬戦こそ３着に敗れたものの、以降はすべてのレースで上がり最速を記録。破竹の５連勝で、一気にＧⅠ制覇を果たした本馬の能力を疑う余地はない。ただし、その菊花賞以来のレースとなった今年３月の金鯱賞（ＧⅡ、中京・芝2000ｍ）の内容にはやや不満が残る。59㌔を背負っての休養明け初戦というのがハードな条件というのは認めても、勝ち馬ブログノーシス（牡６歳／栗東・中内田充正厩舎）にあっさりと交わされて、５馬身差を付けられたのはいただけない。
レース後は栗東トレセンに滞在し、現地のウッドコースで素軽い動きを見せて、ひと叩きの効果を感じさせた。しかし一方で、尾関調教師は「長距離に適性があるのだろうが、ステイヤーとも思っていないので、距離延長はチャレンジだと思っている」と意味深なコメントを残す。
さらに、今回は主戦のクリストフ・ルメール騎手がドバイのレース中に負傷し、戸崎圭太騎手に乗り替わるのも気になる。当の戸崎騎手は、昨年の３勝クラスで本馬に騎乗して勝利を挙げているものの、当時とは明らかに馬の状態や条件も異なるので参考外とみていいだろう。あっさり勝っても何の不思議もない馬ではあるが、前述した不安要素を割り引いて、３番手の評価にとどめておきたい。
他候補は、以下の通りだ。タフなレースになれば出番がありそうなブローザホーン（牡５歳／栗東・吉岡辰弥厩舎）、昨年の本レース３着のシルヴァーソニック（牡８歳／栗東・池江泰寿厩舎）は要マーク。それに加えて、特注馬としてハーツクライ産駒のチャックネイト（せん６歳／美浦・堀宣行厩舎）を押さえておく。
同馬は右回りが〔２・１・３・１〕、３カ月以上の休養明けが〔４・０・２・０〕という良績を残しており、去勢したあと３勝クラスを勝ってオープン入りしてからは、アルゼンチン共和国杯（ＧⅡ、東京・芝2500ｍ）で３着、AJCC（ＧⅡ、中山・芝2200ｍ）で重賞初制覇を飾っている。気性面での成長を結果につなげており、６歳にして初のＧⅠ挑戦となるが、強豪相手にどんなレースを見せてくれるのか、大いに楽しみな存在である。
文●三好達彦
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