力んでいないのに力強い。ダミアン・デアレンデの真骨頂だ。
ラグビーの南アフリカ代表として、昨秋のワールドカップで２連覇を達成。身長190センチ、体重105キロと恵まれたサイズを活かしてコンタクトを重ねるのだが、トップスピードで相手にぶちかますだけではない。
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迫るタックルからわずかに逃れるようフットワークを利かせたり、加速と減速を交互に繰り返したり。スキルを発動させ、かつ、捕まられながらも倒れずに前に出られる。技巧的であるのに、味方からは「シンプルに、強い」と称賛される。ここに妙味がある。
本人はこうだ。
「自ら強いキャリア（突進）をするだけではなく、チーム全体を考えて速いボール出しをしたほうがいい時もある。使い分けをしています」
フィニッシュに近づく時は、全速力でのクラッシュも検討。その一方で、ゴールラインから遠い位置でフェーズを重ねたい折は件のスキルを使ってチャンスメイクに徹する。時には、相手の守備網のぎりぎりまで近づき別な場所へパスを放る。
自分のためにチームがあるのではなく、チームのために自分があるのを理解する。
いまは日本で過ごす。昨年12月に開幕のリーグワン１部にあって、一昨季まで国内２連覇の埼玉パナソニックワイルドナイツで２シーズン目を楽しむ。
攻めては緩急とパワーの合わせ技を披露し、守ってはそれこそ「シンプル」な圧力を示す。相手に刺さる。相手を掴み上げる。相手の球に絡む。
堅守速攻で鳴らすワイルドナイツには19年度に1季だけ加わり、22年度に再加入。いわゆる「助っ人」ではなく、組織の構成員として持てる資質を活かす。
「（ワイルドナイツには）時間が経つにつれて慣れ親しんできています。チームメートと時間を過ごしていくなか、お互いが心地いい関係を築けてもいます。家族も心地よく思っています」
自ら周りになじもうとしている。同僚をニックネームで呼び、大声で励ます。試合が終わると、最寄り駅まで帰るバスの車内をさながらエンタメ化。同じ南アフリカ代表経験者のルード・デヤハーらと、お決まりの冗談を冗談で言い合う。
「ルードだけではなく、他の外国人にもユーモアを持った選手がたくさんいる。いい笑いを作り、バスの道のりを短く感じさせられるようにできたらいいね。…もっと、日本語が喋れればと思うこともあります。そのほうが、他の日本人選手とも絡める」 第12節終了を受け、上位４強によるプレーオフ行きを確定させる。第14節までは全勝で、リーグ１位も決めている。
レギュラーシーズンは残り2試合。目指すは2季ぶりのタイトル奪還とあり、2度も世界チャンプになった32歳は隙を見せない。
「コーチ陣が努力してくれて、毎週ハードワークしている。そうして出てきたプランを、私たち選手はグラウンドで遂行するようにしています。いままでのところ、いいシーズンを送れています。ただ、まだまだ改善できるところがある。それはあまりに多いので、すぐにひとつを言い当てることはできないのですが」
今度のリーグワンでは、様々な強豪国の代表選手が相次ぎ初参戦している。ワールドカップの直後とあり、各自、キャリアを見直す流れで新天地を選んだのだろう。
目下2位の東芝ブレイブルーパス東京では、ニュージーランド代表の司令塔だったリッチー・モウンガがキレと技巧を披露。同じくニュージーランド代表でフォワード第３列だったシャノン・フリゼルとともに台風の目となっている。
４強勢では他に東京サントリーサンゴリアスが、南アフリカ代表きっての小柄なウイング、チェスリン・コルビを獲得。見事な疾走を享受している。
５位以下のクラブで目立つのは、ニュージーランド代表のバックローで昨年の世界最優秀選手となったアーディー・サヴェアか。コベルコ神戸スティーラーズへ１年限りの加入を果たし、タックラーを引きずるラン、接点への絡み、カバー防御で光っている。
世界の綺羅星たちの競演にファンは喜ぶが、優勝できるチームはひとつだけだ。
そのグループの一員に、デアレンデはなりたがっている。
「ワイルドナイツには素晴らしいコーチ、選手がいて、私がここで何を達成できるかが自分にとって唯一の心配事となっています」
力まず、頂点を見据える。
取材・文●向風見也（ラグビーライター）
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