フランクフルトの長谷部誠は４月17日、記者会見において今季限りでの現役引退を発表した。
今年１月18日に40歳になった彼は、「22年間プロサッカー選手として過ごしてきましたが、現役生活に終止符を打つ時が来ました。この決定については慎重に検討しましたが、今が適切な時期であると考えています。長年にわたって経験し、達成できたことを、誇りを持って振り返ることができます。（中略）今後はシーズンの重要なラストスパートに全力を注ぐことになります。そして、夏以降はアイントラハトでの新しい役割を楽しみにしています」と語り、引退後もフランクフルトに指導者として残留することを明らかにしている。
クラブのスポーツディレクターであるマルクス・クロシェは、「マコトは常に、多くの選手にとって素晴らしいロールモデルだった。彼のプロフェッショナルな姿勢とライフスタイルにより、40歳になった今でも高いレベルでサッカーをすることができている。シーズン後に現役生活を終えるという彼の決断は、尊敬に値する。彼はフランクフルトで素晴らしい功績を残した。その長年の経験を若い選手たちへ伝えるために、クラブに残ることを嬉しく思う」との声明を発した。
2002年に藤枝東高から浦和レッズに入団し、中盤の底に君臨してJリーグやAFCチャンピオンズリーグなどのタイトル獲得に貢献した彼は、2008年１月にドイツに渡り、ヴォルフスブルクでは加入２シーズン目にリーグ優勝を経験。2013年に移籍したニュルンベルクでは怪我や２部降格の憂き目に遭ったが、2014年よりフランクフルトの一員となり、中盤の底、もしくは最終ラインで安定したプレーを見せて、2018年にDFBポカール、そして2022年にはヨーロッパリーグというビッグタイトルを手にしている。
そして日本代表としては、ジーコ政権下の2006年２月に親善試合アメリカ戦で初キャップを刻んで以来、2018年までに114試合でプレー（２得点）。ワールドカップは、2010年南アフリカ大会、2014年ブラジル大会、2018年ロシア大会と３度（計11試合）出場し、2011年には唯一のタイトルとなるアジアカップを、キャプテンとして勝ち取った。
プロ選手として700試合近くプレーし、ドイツではブンデスリーガで383試合に出場（４月17日現在）。これは外国人選手としては、クラウディオ・ピサーロ（490試合）、ロベルト・レバンドフスキ（384試合）に次ぐ記録であり、当然ながらアジア人としては歴代１位である。 また、ブンデスリーガにおいて40代以上でプレーした選手は、歴代で10人だけであり、ここでも長谷部はその名を残している。ちなみに今季最終節（RBライプツィヒ戦）を迎える５月18日の時点での40歳121日は、ブンデスリーガ歴代最年長ランキングで９位に入るものである。ベスト10は以下の通りだ。
１位：クラウス・フィヒテル（DF／1988年引退） 43歳６か月２日
２位：ウリ・シュタイン（GK／1997年） 42歳５か月19日
３位：ハラルド・シューマッハー（GK／1996年） 42歳２か月12日
４位：クラウディオ・ピサーロ（FW／2020年） 41歳８か月24日
５位：ミロスラフ・ヴォタバ（MF／1996年） 40歳７か月11日
６位：ベルント・ドレハー（GK／2007年） 40歳６か月11日
７位：イェンス・レーマン（GK／2010年） 40歳５か月17日
８位：マンフレド・ブルグスミュラー（MF／1990年） 40歳４か月20日
９位：長谷部誠（MF／2024年） 40歳４か月（予定）
10位：クラウス・ライトマイヤー（GK／2004年） 40歳10日
こうした偉大な記録を樹立した長谷部の引退発表については、世界中の多くのメディアが一斉に報じているが、ドイツのスポーツ紙『Kicker』は「並外れたアスリートであり人物がステージを去る」と題した記事で、「彼はスピード不足を、優れたポジショニングと予測能力で補い、ビルドアップでは優れたビジョンと正確なパスで見る者に感銘を与えた」と、「謙虚で礼儀正しい二児の父親」のプレーを称賛した。
また、現モナコ監督のアディ・ヒュッターがフランクフルトを率いていた際の「長谷部に関してはワインと同じようなもので、歳をとればとるほど良くなる。彼は我々のチームのキープレーヤーだ」という賛辞、当時のスポーツディレクターだったフレディ・ボビッチの「長谷部は“指導者”であり、模範的なプロだ」というコメントを紹介している。
そのストイックさと誠実さ、優れた頭脳、確かな技術とセンスにより、間違いなくドイツにおける日本人選手の地位向上に大貢献した長谷部。そのキャリアに多大な敬意を払うとともに、残りの現役生活とその後のキャリアが充実したものとなることを願わずにはいられない。
構成●THE DIGEST編集部
【動画】「ラストスパートに集中する」元日本代表主将・長谷部誠が”流暢な”ドイツ語で引退会見
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