イライラ、ドキドキ、モヤモヤ……。感情は自分の意思とは関係なく湧いてきて、私たちを幸せにもするし、どん底につき落としもします。そのたびに振り回されるわけですが、メンタルがいつも安定している人なんていませんよね。実際、現代人のメンタルは「史上最悪」で、あらゆる世代がうつや不安、孤独に蝕まれているそうです。
メンタル不調の予防法・対処法にもいろいろありますが、ここでは「脳の機能」と「脳はなぜそのように機能するのか」に焦点を当てた「心の取説（とりせつ）」をご紹介します。スウェーデンの精神科医であるアンデシュ・ハンセンさんの『メンタル脳』（新潮社）です。「へぇ」「なるほど」の連続で、ページをめくる手が止まりませんでした。脳内で何が起こっているのかを知り、ネガティブな感情すら興味深く思えてくる一冊です。
脳は勘ちがいしている
脳内では1日に数百種類の感情が生まれているそうです。幸福だけならいいのですが、それは土台無理な話。もしハッピーで明るい感情しかなかったら、人類はとっくの昔に絶滅していたといいます。一体どういうことなのでしょうか。
ここで面白いことが書かれています。脳は現代とまったく異なる世界で進化してきたため、今でも「昔のままの世界にいる」「サバンナで狩猟採集民として暮らしている」と勘ちがいしているというのです。
広告の後にも続きます
感染症、出血多量、事故、飢え、脱水症状、殺人……。狩猟採集民の世界では、2人に1人が10代になる前に死に、大人になっても危険は続きました。人間の歴史のじつに99.9％の時間がそうだったため、脳は危険に強く反応するように進化してきたのです。
たとえば、崖のふちに近づいたら「怖い」と思い、不安になって足がすくみます。これも、脳が生きのびるために正しい選択をさせようとしているから。元をたどれば、私たち全員が狩猟採集民。脳は危険を遠ざけようと、恐怖や不安の感情を使っているのです。
警告を発するのが好きな部位
感情も行動も、自分の意思でそうなっているものと思い込んでいましたが、脳はそんな重要な任務を遂行していたのですね。ただ、恐怖や不安の感情はしんどいもの。なんでも脳は過去1万年、基本的に変わっていないといいます。現代は数千年前ほど多くの危険がないにもかかわらず、脳は昔と同じように危険を認識してしまう。だから私たちはむやみに危険を感じたり、悪いことが起きていると思ったりするのです。
ここで押さえておきたいのが、脳内の扁桃体（へんとうたい）という部位の役割です。その1つに、「脳の警報センター」があります。「肝心な時に鳴らし損なうよりは鳴らし過ぎた方が良い」という仕組みで、ちょっとした危険でも警報を大々的に鳴らします。
強い不安を感じると、手は冷たくなるし、頭は真っ白になるし、「もはや絶体絶命」という心境になりますよね。そんなときは、「扁桃体が勘ちがいしているだけだ」「警報器の誤作動だ」という発想の転換を。
「不安は危険なものではない」「自分がおかしいのではない」という著者のメッセージは、不安のまっただ中で思い出したいものでした。
