源氏は六条（ろくじょう）のあたりに住む高貴な女性のところにお忍びで通っており、途中、五条（ごじょう）に住む乳母の見舞いに寄りました。この乳母は、源氏の腹心の従者である惟光（これみつ）の母です。ふと隣家を見ると、粗末な板塀に蔓（つる）が這い、白い花が笑うように咲いています。源氏が興味を抱くと、随身（ずいじん おつきの警護人）が、その花は、「夕顔」だと教えてくれます。一輪手折らせると、その家の使用人の童女が現れ、「これに載せて差し上げてください」と扇を差し出します。その家に住む女性（夕顔）が歌をしたためた扇でした。
源氏は、惟光にその女性のことを探らせました。なかなか素性がわかりませんでしたが、チラリと見えた顔がとてもかわいかったこと、ひどく人目を気にして暮らしていること、付近で頭中将の牛車（ぎっしゃ）が目撃されていることなどを報告します。源氏は、「天世の品定め」で頭中将が話していた失踪した女ではないかと疑います。
互いに素性を明かさず逢瀬を重ね、源氏は夕顔の無邪気さに夢中になります。その住居が騒がしいので、静かな所で会いたいと、ある日、近くの廃院（なにがしの院）に夕顔を誘いました。すると、夕闇の中、美しい女の物の怪（もののけ）が現れ、あろうことか夕顔は事切れてしまいます。激しく消沈する源氏は、やはり夕顔が頭中将の元恋人で、二人の間には女の子がいると伝え聞きます。折しも秋。軒端荻は蔵人（くろうど）の少将（しょうしょう）と結婚し、空蝉は夫ともに伊予国（現・愛媛県）に下ったと知り、源氏は女性たちとの別れを惜しむのでした。
なにがしの院・・・「何とかいう院」の意味。近くの河原院（かわらのいん）がモデルとされる。河原院は源融（みなもとのとおる）の別院で、死後、その亡霊が現れたとされる。『源氏物語』が書かれたころには荒廃していた。
夕顔が源氏に詠んだ歌 心あてに それかとぞ見る 白露の 光そへたる 夕顔の花訳：当て推量であの方かしらと思っております。白露のような輝きが加わった夕顔の花ですよ（「白露の光」が光源氏、「夕顔の花」が夕顔を指すとも解釈できるが、あくまで「露」と「夕顔」を詠んだとする説も有力）。
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ポイント：当時、歌は男性から女性に詠みかけるのが通例であった。夕顔が自ら詠んだのは、「愛人である頭中将と間違えた」「花を所望する高貴な人への挨拶の意味」「女房達の合作だった」など、諸説ある。
出典：『眠れなくなるほど面白い 図解 源氏物語』高木 和子 監
