２年連続のNBAファイナル進出を目指した今季のボストン・セルティックスは、ジェイソン・テイタム、ジェイレン・ブラウンという両輪にマーカス・スマート、アル・ホーフォード、ロバート・ウィリアムズ三世、デリック・ホワイト、グラント・ウィリアムズというコアメンバーに堅実な司令塔マルコム・ブログドンを加え、リーグ最高級の豪華戦力を有していた。
レギュラーシーズンをイースタン・カンファレンス２位の57勝25敗（勝率69.5％）で終えると、プレーオフでは１回戦でアトランタ・ホークスを４勝２敗、カンファレンス準決勝ではフィラデルフィア・セブンティシクサーズに２勝３敗と先に王手をかけられるも、そこから２連勝を飾り、シリーズ４勝３敗で制した。
昨年と同じカードとなったカンファレンス・ファイナルでは、マイアミ・ヒートに３連敗を喫したが、第４戦から３連勝で逆王手をかける巻き返しを見せた。
ところが、現地時間５月29日に行なわれた第７戦で84－103とまさかの大敗。この試合、セルティックスは序盤に５点をリードするも、第１クォーター残り３分28秒にマックス・ストゥルースの３ポイントで逆転されると、そこから一度もリードを奪うことができず、無情にもシーズン終了を迎えた。
「ただただ悔しい。僕は自分の殻に閉じこもってしまった」と試合後に漏らしたテイタムは、第１クォーター最初のポゼッションで相手選手の足の上に着地してしまい足首を捻挫。
セルティックスのエースは41分36秒プレーしたものの、フィールドゴール成功率38.5％（５／13）、３ポイント成功率25.0％（１／４）の14得点と不発。11リバウンドに４アシストと得点以外で貢献したが、時折痛みによって表情を歪める場面も見られた。
チームは19得点を残したブラウンや18得点のホワイト、ウィリアムズ三世のハッスルプレーなどでヒートから主導権を奪おうと奮戦するも、最後まで流れを掴むことができなかった。
ウィリアムズは「僕らはパンクしてしまっていた。最初から最後まで、自分たちのゲームができていなかった」と漏らし、ブログドンも「自分たちを追い詰めてしまった。誰もそこから抜け出せなかったんだ。僕らは自分たちの粘り強さ、どれほどいいチームなのかを見せることができたとは思う。けどホームで締めくくることができなかった」と話していた。
シリーズ開幕前の下馬評はセルティックス優勢だったが、ヒート勝利に終わったシリーズの明暗を分けた要因のひとつは３ポイントだろう。シリーズで成功率43.4％、第７戦では28投中成功14本の成功率50％を残したヒートに対して、セルティックスはシリーズ全体で30.3％と不調。
ホワイトのティップショットで劇的な勝利を飾った第６戦で今季ワーストの成功率20.0％（７／35）、第７戦でもワースト２位タイとなる21.4％（９／42）に沈んだ。
「（僕らが）ショットを落としていて、相手は決めていった。僕らは相手を止めるべく、ディフェンスで相当なプレッシャーをかけていた。でも彼らがショットを決め切ってリズムを掴んでいたのに対し、僕らは決めることができなかったんだ」（スマート）
NBAプレーオフの７ゲームシリーズ（４戦先勝）で、３連敗スタートとなったチームは151チーム目。セルティックスは意地の３連勝を飾り、ホームで史上初の快挙を成し遂げる絶好のチャンスを手にしたものの、勝利を手にすることはできなかった。
悔いの残る形で今季を終えたセルティックスは、テイタムにブラウン、ホーフォード、ブログドン、スマート、ホワイト、ウィリアムズ三世が来季も契約下におり、主要メンバーで今夏フリーエージェントとなるのは今季全休したダニーロ・ガリナーリ（プレーヤーオプション）とウィリアムズ（制限付き）くらい。
今夏はロスターへ大幅なメスを入れるのではなく、１年間経験を積んだこのコアメンバーで来季を迎え、覇権争いを制するべくピンポイントの補強をしていくことが賢明だろう。
文●秋山裕之（フリーライター）
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