セ・リーグ首位の阪神タイガースの勢いは増すばかりだ。5月25日、神宮球場でのヤクルト戦も延長10回2死走者なしからつないで勝ち越して勝利。今シーズン2度目の5連勝で、貯金は14とした。
前夜の一戦も9回2死走者なしから新外国人選手のシェルドン・ノイジー外野手(28)が三塁打を放ち、佐藤輝明内野手(24)の逆転打で勝利。この日も佐藤輝の勝ち越し3点二塁打で2日続けてヒーローインタビューを受けた。ここ最近13試合で12勝1敗と驚異的な成績を残して、5月30日からのプロ野球セ・パ交流戦前の首位スタートが確定。笑いが止まらないのは今年から指揮する岡田彰布監督(65)だろう。
去年までセ・リーグ2連覇のヤクルト相手に同一カード3連勝したことに「別に変わったこともやってないし。ピッチャーもそらずっと抑えられない。昨日、今日とみんなでつないで仕事をやっている」と語った。前日も「でっかい1勝やな。大きいより、もうちょっとでかいなあ」とネット上でも好評な“どんでん語”で喜びをかみしめた。
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ところが、球団OBは「岡田監督はまだ本気を出してない」という。どういうことなのか。
「24日の試合でも同点に追いついた4回、投手の西勇輝(32)がチャンスで二併殺に倒れるシーンがあった。あれ、岡田監督が本気モードだったら『三振して来い!』と伝えて、絶対バットを振らない。だけど、余裕があるからそのまま行かしている。チーム内でも『今は流れに乗るままでやっていれば勝てるよ』と楽観ムードがベンチで流れている。やることなすくと全部いい方向に転がっているからね」
ただし、これが岡田監督本来の姿だとなめてかかっては「若虎はカミナリを落とされるだろう」と話す。