社会貢献活動に取り組む「7代目タイガーマスクプロジェクト」が始動
K-1史上初の三階級制覇王者である武尊（team VASILEUS）が「7代目タイガーマスク」を襲名することが5月24日、発表された。
この日は「7代目タイガーマスクプロジェクト 記者発表会」が都内で開催され、武尊は初代タイガーマスクの佐山サトルから直接マスクを渡された。
佐山はタイガーマスクとして活躍中から養護施設や福祉施設の子供たちへの寄付をはじめとした社会貢献活動に取り組み、最近もそういった子供たちへのランドセルの寄付や子ども食堂への食糧支援といった活動を積極的に行っている。
武尊もこれまで「ちょっとでも子供たちが救われたり、未来のある子供たちにいい環境を作ってあげられたら」という思いから親がいない子供たちの施設や孤児院などへの訪問や寄付活動を実施。海外でも「ラオス教育支援プロジェクト」に携わるなど、かねてから社会貢献活動を行ってきた。
2人は昨年、ある格闘技の大会で初遭遇。その後、食事会が開かれ、佐山と武尊が同席。武尊はプロレスファンの両親の影響で幼少期から初代タイガーの試合を見る機会に恵まれ、武尊にとって初代タイガーは“永遠のスーパーヒーロー”だったという。そんな憧れのヒーローとの会食ではあったが、その時の武尊は昨年6月の那須川天心に敗れた後で身も心も傷ついていた状態。しかし佐山と会い、会話を交わすうちに夢と希望があふれ格闘家としてはもちろん、人として生きていく勇気を授かったという。
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一方、佐山は武尊と出会い「この選手なら」という思いで7代目の襲名を伝え、武尊も受諾。今回の養護施設出身者の自立支援を中心とした社会貢献活動を行う「7代目タイガーマスクプロジェクト」が誕生した。
会見で佐山は「武尊選手とお会いした時にびっくりしたことがありました。なんてさわやかな選手なんだろうと、何て人間性に優れた選手なんだろうと。素晴らしい青年だと思いました。まず最初に思ったことは“武尊選手のご両親はどういう人なのか？ ご両親に会いたいな”と思いました。今日、お母さんに会わせていただきありがとうございます。慈善事業は非常に大変なことです。苦痛な練習、試合、厳しいプレッシャーの中でも慈善事業を続けていくのは相当、人間性に優れてないとできないこと。タイガーマスクの慈善事業を継承してくれるのは武尊選手の他にいません。7代目を襲名してタイガーマスクの名前をずっとつないでいってもらたいです。反対に武尊選手に選ばれて光栄です。これからも頑張っていきたいと思います」と武尊の今後の活動に期待を寄せた。
武尊は「7代目タイガーマスクを襲名させていただきました武尊です。いろいろな記者会見をやったんですが今日の記者会見が一番緊張しています。僕は小さいころ、両親の影響でプロレスの試合をたくさん見ていたんですが、その中でも初代タイガーマスクの試合がすごくカッコよくて。強さに憧れて格闘技を始めたんですが、その最初に強さに憧れたのがタイガーマスクだった。その強さと、子供たちに夢を与えるパワーだったり、子供たちへの慈善活動をされているタイガーマスクだったり、そういう姿に憧れを持っていた。やっぱり強い人は優しいし、たくさんの人に夢とか希望とかパワーを与える人なんだなって思っていたので、プロレスと格闘技と競技は違うが、僕も同じ気持ちで子供たちに夢を与えられるようにという気持ちで試合をずっとしていました。今回、7代目を襲名させていただくことになって、これからさらに、このタイガーマスクという名前をもっと世界に広げて、たくさんの人に、たくさんの子供たちにパワーを与えられるような選手でいたいなと思うので、これからも頑張りたいと思います」と7代目タイガーとしての活動に向け意欲を見せた。
佐山は今年2月には例年行っている養護施設などの児童への「ランドセル贈呈式」にストロングスタイルプロレス所属のスーパー・タイガー、間下隼人、タイガー・クイーンの3選手を帯同。「猪木さんや馬場さん、そして藤波さんや長州さんがやってきたことを僕たちが受け継いで、僕たちがやっていることを後輩たちが受け継いでいくということが大切だと思っている」と次代を担う若い選手たちへこういった運動を継承していくことの大切さを口にしていた。
なお、今回の7代目襲名は武尊がタイガーマスクとしてリングに上がり戦うわけではなく「7代目タイガーマスクプロジェクト」として養護施設出身者の自立支援を中心とした、社会貢献活動を行っていくというもの。
また、武尊は「Impact in Paris」（6月24日、フランス・パリ／ゼニスアリーナ）で昨年6月の那須川天心戦以来の再起戦でベイリー・サグデン（イギリス／Suggys Gym）と対戦。この一戦は空位となっているISKAのK-1ルール61kgのタイトルマッチとして行われる。また、5月9日に行った会見では「ONE Championship」と独占複数試合の契約を結んだことを発表。今後はONEで戦っていくこととなっている。
