外国人も注目の「日本三大秘境」とは

　とりわけ世間と距離を置き、豊かな自然と独自の伝統文化が息づく集落、「秘境」と呼ばれる場所は、美しい日本の魅力を再発見できる地として人気上昇中。中でも有名な「日本三大秘境」は、国内のみならず、海外からの観光客にも注目されています。

　今回は、定番の観光スポットに劣らぬ魅力を持つ「日本三大秘境」をご紹介します。

●合掌造り集落が美しい世界遺産「白川郷」（岐阜県）

　まずご紹介するのが、岐阜県大野郡にある「白川郷（しらかわごう）」です。急峻な山々と深い谷に囲まれた日本有数の豪雪地帯で、修験道の修行場として開かれたのが始まりとされています。

　独特の地形から周辺地域と隔絶されやすく、冬は大量の雪と吹きつける風に見舞われます。そのため、厳しい自然環境にも耐えられる「合掌造り」の家屋と、住民同士で助け合う「結（ゆい）」と呼ばれる相互扶助の文化が発達しました。

　そうした伝統的家屋と文化は、地元住民の努力によって現在まで大切に守られました。その価値が評価され、1995年に世界遺産に登録。国内外問わず、多くの観光客が白川郷を訪れるようになったのです。

　インバウンド需要が伸びている昨今は特に観光地化が進み、アクセスもしやすくなったため、以前のような秘境感は薄れてきているといわれますが、それでも巨大な茅葺き屋根が建ち並ぶさまは圧巻で、他に類を見ないものです。

　冬期には夜のライトアップも行われ、白川郷は幻想的な空間となります。しんしんと降り積もる雪の中、三角屋根の家屋が光の中に浮かび上がる……日本の原風景でありながら、まるでファンタジー映画を思わせる絶景に感動する外国人観光客が後を絶ちません。我々日本人も、一生に一度は訪れたい秘境です。

●日本民俗学発祥の地といわれる「椎葉村」（宮城県）

　宮崎県の北西にある椎葉村（しいばそん）は、540平方キロメートルほどの広大な面積を有しながらその96%は森林という、まさに森の中の山村です。宮崎県と熊本県の県境に位置し、宮崎市からは車で3時間20分かけなければたどり着くことができません。村は源平合戦の折、源氏に敗れた平氏の生き残りがこの地に逃げ込み、隠れ住んだのが由来とされます。

　そんなあまりに山深い地ではありますが、住む人々は皆たくましく、代々受け継がれてきた知恵と「かてーり」と呼ばれる相互扶助の精神を支えに暮らしを営んできました。

「椎名神楽」を始めとする芸能や独特の民俗・風習が残るため、明治時代には日本民俗学の第一人者である柳田国男が、資料収集と調査のため村に滞在。民俗学発展に寄与したことから、椎葉村は“日本民俗学発祥の地”とも呼ばれます。

　秘境中の秘境である椎葉村ですが、四季折々の豊かな自然のほか、展望台から雲海を見下ろす「仙人の棚田」、ダムマニアの間で“閣下”と呼ばれ親しまれる巨大な「上椎葉ダム」など見どころが多く、名所巡りやトレッキングを楽しみにやってくる人が多いそう。

　また、敵同士でありながら恋に落ちた平家の姫「鶴富姫」と源氏の武将「那須大八郎」の物語をテーマにした「椎葉平家まつり」が毎年11月に行われ、この日は2万人もの観光客が村に詰めかけるのだそうです。

●今、世界から最も注目される秘境「祖谷」（徳島県）

　三大秘境のうち、近年特に人気を集めているのが、徳島県の「祖谷（いや）」です。こちらも平家の落人伝説が残る場所で、落差50mの「琵琶の滝」、ダイナミックな景観が美しい「ひの字渓谷」、谷底から200mの断崖絶壁の上になぜか存在する「小便小僧の像」など、話題のスポットが点在しています。

　その中でも最も人気なのが、川から14mの高さに架けられた全長45mの吊り橋「かずら橋」です。源氏に追われて祖谷にやってきた平家が、万が一の時に切り落とせるよう植物の蔓（シラクチカズラ）を編み込んでつくったものといわれています。そうした由来から、橋は今にも落ちそうなほどグラグラと揺れ、足場が悪いのが特徴。美しい清流を眼下に、スリリングな体験ができる名所となっています。

　住民はわずか25人ほどというとても小さな集落ですが、訪れる観光客は少なくなく、特に近年は外国人の来客数が急増しています。

　そのきっかけは、祖谷に魅了された2人のアメリカ人の情熱でした。

　1970年に祖谷を訪れた、アメリカ人作家で東洋文化研究者のアレックス・カー氏は、美しい祖谷での生活を大変気に入り、当地で古民家を購入。著書『Lost Japan（邦題：美しき日本の残像）』の中で、祖谷の魅力を語りました。

　さらに1990年代に祖谷にやってきたアメリカ人記者のメイソン・フローレンス氏もまた祖谷にすっかり心を奪われ、世界シェアNo.1の旅行ガイドブック『ロンリープラネット』の中で大幅なページ数を割き、祖谷の特集記事を掲載。祖谷の魅力を世界へ発信したのです。

　やがて親交を築いたアレックス氏とメイソン氏は、協力して古民家再生プロジェクトを立ち上げ、祖谷の知名度アップに貢献します。

　この2人の活動が反響を呼び、特に日本在住の外国人の間で「祖谷に行くと、都会では味わえない体験ができる」と話題に。いまや宿泊客のうち8割が外国人という宿もあるほど、祖谷は外国人から人気の観光地となったのです。メイソン氏は今も祖谷に足繁く通い続け、祖谷のイベントプロモーターとして活躍しているそうです。

　日本三大秘境、いかがでしたか。定番の観光レジャーもよいですが、不便ながらも大自然に囲まれた秘境の村へと足を運ぶと、また違った体験ができそうですね。
皆さんも旅の目的地の一つに、「秘境」を加えてみませんか。

＜参考文献・参考サイト＞
・『すべてがわかる世界遺産大辞典＜上＞』（発行：NPO法人世界遺産アカデミー／世界遺産検定事務局）
・椎葉村観光協会ホームページ
https://www.shiibakanko.jp
・世界シェアNo.1の旅行ガイドブックに祖谷を載せたアメリカ人　パート1｜大好きな祖谷を第二の故郷に メイソン・フローレンス氏（徳島県三好市）
https://miyoshi-city.jp/2023/01/20321/
・こんな「秘境」に外国人が続々！　次の人気スポットは（NIKKEI STYLE）
https://style.nikkei.com/article/DGXMZO22050450Z01C17A0000000/