４月18日から23日の６日間にわたって開催された「天皇杯・皇后杯 第39回飯塚国際車いすテニス大会（ジャパンオープン）」は“国枝慎吾の後継者”小田凱人の初優勝で幕を閉じた。
グランドスラムに次ぐグレードの「スーパーシリーズ」に位置づけられるジャパンオープン。実に、４年ぶりの開催だった。
海外を転戦する中で日本国内でプレーすることが少ない小田は「本当に楽しみにしていた」と語り、トレードマークの白いハチマキを巻いて大会に臨んだ。
会場の「いいづかスポーツ・リゾート テニスコート」でプレーする小田photo by Asuka Senaga
「これから（グランドスラム初優勝の期待がかかる）全仏もあるし、パリパラリンピックまであと１年ちょっと。勝ち方にこだわり、一番を目指します」
世界ランキング２位の小田は第１シード。嘉村雄造との１回戦を２－０（６－０、６－０）、城智哉との２回戦を２－０（６－０、６－１）、マーティン・デラプエンテ（スペイン）との準々決勝を２－０（６－２、７－５）で勝ち上がり、準決勝では第３シードのルベン・スパーガレン（オランダ）を２－０（６－１、６－２）で下した。
一回戦は強風の中で様々なショットを試して勝利。「次につながる一戦になった」photo by Asuka Senaga
激しいバトルになった日本人対決
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そして迎えた決勝は日本人対決に。パラリンピック３大会出場の37歳・眞田卓にとってもジャパンオープンで初の決勝の舞台だった。
第４シードの三木拓也、元世界ランキング１位のステファン・ウデ（フランス）を破って決勝に勝ち上がった眞田。過去の対戦では16歳の小田が４勝しているが、今年に入って好調を維持しているベテランは、国内の観客を前に白熱した試合を見せた。
「この大会で日本人同士の決勝を戦えたのは、すごく光栄に思います」
眞田も善戦したが「高い球からのウィナーに迷わされた」photo by Tomohiko Sato
コートサイドでは今年１月、世界ランキング１位のまま引退した国枝氏が見守る。国枝氏は前回の優勝者。その後を継ぐ天皇杯を、日本選手が争奪したのだ。
「絶好調ではなかったが、サーブはすごく調子が良かった」と小田photo by Tomohiko Sato
第１セットは、序盤、「少し緊張していた」という小田のミスが続く。３－６で落としてリードを許したものの、第２セットはサーブでポイントを重ねて６－１取り返した。第３セットは互いにポイントを取り合い、手に汗握る展開に。最後は、強烈なサーブで眞田のリターンミスを誘い６－４で取って、歓喜の雄叫びを響かせた。
「多くの観客の前で試合ができたことも勝てた原因かな」
